1900年是庚子年，在清朝的歷史上，是一個屈辱的年份。這一年，義和團運動方興未艾;朝廷對義和團的態度由“剿”改“撫”，想和列強賭一把。到了6月，八國聯軍向中國開戰，開始大舉進攻北京。面對聯軍的進攻，慈禧集團顢頇愚魯，既沒有認真的防禦部署，也沒有積極應對之策。慈禧指揮無方，對抵抗充滿幻想又搖擺不定，戰爭必敗無疑。在抗擊外敵的過程中，有一支來自大西北的、主要由回族子弟組成的甘軍，在其首領董福祥、馬福祿率領下，表現英勇，在整個戰爭屢屢敗北的灰暗色調中透出一點點亮色。
八國聯軍兵臨京城，清廷沒有防禦部署
1900年7月15日，天津陷落的消息傳到京城的皇宮裏，慈禧害怕了。她宣佈停止進攻使館，還正式任命李鴻章爲北洋大臣和直隸總督，準備議和。但李秉衡的出現，使心慌意亂的慈禧如同黑夜裏突然看到了一絲曙光，欣喜異常。李秉衡時任“長江巡閱水師大臣”，是堅定的抵抗派。慈禧召見他時，詢問他對時局的看法，他毫不猶豫地表示：既已開戰，不能言和。慈禧很久沒有感到如此振奮了。她立即下旨，命李秉衡爲“辦武衛軍事務”，所有來到北京“勤王”的部隊都歸李秉衡指揮。
慈禧立刻慌張了起來，這是她預料之中但又不願面對的狀況。她想到了守城，命令宋慶(武衛軍統領之一)即刻進京，“商辦城守事宜”。之後，慈禧向南方各省急電，要求各地“勤王之師”火速北上。京城大規模調集軍隊的行動倉促開始。慈禧命令榮祿和載漪等軍機大臣們共同商定防禦作戰計劃，但是，朝廷高層的軍事會議始終沒有能夠正式召開。即便幾個重要人物坐在了一起，也是各懷心思，說話支吾，態度躲閃，什麼也沒有討論，當然就沒有什麼抵抗部署。聯軍進抵午門，慈禧倉皇西逃。
日軍敢死隊把朝陽門城門炸開，日軍步兵蜂擁而入。在進攻北京的各國軍隊中，最爲幸運的當屬英軍。由於英軍司令蓋里斯手裏有一“絕密武器”，這是聯軍佔領天津時，一個從北京使館裏冒死突圍出的中國教民送給蓋里斯的小紙條，上面畫着北京內城使館區旁邊護城河水面下一個祕密水門的位置。水門直接與英國使館相連。蓋里斯藏起了這個祕密。
美軍攻佔廣渠門則表現了美國人的精明。他們剛到廣渠門，受到甘軍的射擊，美國兵立即藏了起來。他們看熱鬧似的看着俄軍和甘軍的激烈戰鬥。逐漸地，美軍司令官沙飛看出了門道：有一段城牆上好像無人防守。於是，他派出一個小組，徒手往城牆上爬。北京城的城牆由於修建年代久遠，牆體上磚縫很深，攀爬起來並不困難。美軍很容易爬上去了，這段城牆上居然無兵守衛，這似乎有些不可思議。美軍利用臨時製作的軟梯，未發一槍一彈登上了城牆。佔領廣渠門這一段城牆的美軍立即向兩邊衝擊，甘軍受到側翼進攻，猝不及防，紛紛撤退。8月14日上午，英軍向廣渠門攻擊時，由於美軍先期一步佔領了該門，英軍很順利地通過此處。並且立即佔領天壇，然後按照小紙條上的標識找到水門。蓋里斯帶領官兵下水，砸開護城河下的鐵柵欄，順利到達使館，進入了內城。
直到前來增援的英軍從雲梯爬到天安門城牆上面，他們發現守衛天安門城樓的清軍官兵已經全部陣亡。美軍步兵從炸開的天安門城門中間衝了進去。皇城僅剩下最後一道門：午門。美軍架好炮準備轟擊，俄國人、英國人和日本人都很着急，不想讓美國人搶先進入。各國司令官召開了緊急會議，決定：爲了防止一國獨佔或先佔皇宮，暫停對皇宮的軍事行動。聯軍對北京的進攻最終停止在午門前。
就在守衛天安門的清軍與美軍激戰時，慈安、慈禧兩宮皇太后帶着光緒皇帝、皇后和一批王公大臣倉皇從西華門逃至德勝門，轉經西直門逃出北京城。1900年8月15日，八國聯軍最終佔領了北京。北京陷落後，董福祥率軍護衛兩宮皇太后和光緒帝西逃至西安。董福祥的部下馬福祥由於沿途精心護駕，得到慈禧器重。在西安行宮的一年中，馬福祥帶領的軍隊擔任宮禁警衛及北轅周圍防務。辛丑年清廷與列強議和，兩宮及光緒返京時，馬福祥還率軍護送至正定。在議和過程中，西方列強要求處死董福祥，董此時已逃回甘肅老家。他揚言，若要懲辦他，他就舉兵造反。清廷知道他的軍事實力，沒有答應聯軍，僅將其解職，禁錮家中。1908年，董福祥病死於甘肅金積堡，一代悍將遺恨終身。
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