娼妓，作爲一種制度和職業，可追溯到春秋時，文獻中有齊國管仲在都城建女閭以增加國庫收入、越國勾踐徵集寡婦以滿足軍士性慾的記載。
古代提供性服務的女子有兩種，即娼和妓。娼字從女從昌，昌本義爲“街市喧鬧”，故娼即“站街女”，在街市熱鬧處攬客。
娼沒有取悅男性的專門知識和技能，多爲已婚或已育的中年女子，俗稱“娼婦”.交易對象多爲社會底層勞動者。
妓者，顧名思義，年紀輕，受過專業訓練，有專門的服務技能，比如會琴棋書畫，會吟誦唱和，服務對象多爲達官貴人，文人雅士。即除了提供原始的肉體滿足外，妓女還能使客人產生精神愉悅感。
在先秦時代，統治階級將淪爲奴隸的女性作爲官妓來供軍士娛樂的現象。漢代時，軍中開始配備女樂，設置營妓，同時，富豪人家也普遍蓄養女樂，賣藝亦賣色。純營業性的娼妓大約出現於魏晉南北朝時期。
而官妓制度的形成卻出現在唐代。唐代是官妓的發展時期，爲娼者在官府注籍登記，由官府供應脂粉，在官府設立的機構中“營業”.妓女的來源不同，有的從私妓選拔入籍，有的由鴇母用錢買幼女調教而成，有的則以罪人的女眷爲娼妓。妓女一入官籍，往往失去人身自由，連出遊也受限制，宋代的娼妓制度在沿襲唐代的基礎上又有所發展，即私妓開始盛行
宋代對官吏宿妓有一定的禁令。明代中期取締了官妓，從此娼妓完全歸私人經營。同時明朝政府嚴禁官員出入妓院，情節嚴重的，“罷職不敘”(《菽園雜記》)。到了清代，娼妓中不僅出賣色相，而且還有賭博、鴉片煙流入其中。
清代中期以前，對開設妓院及宿娼者還有一定的禁令，但清朝中期以後形同虛設。到光緒年間，官府設巡警廳，公開抽繳妓捐(稅)，交稅的便是官妓，不交稅的便是私妓。這樣便在法律上公開默認了妓女，也變相復活了絕跡已久的“官妓”，並且這種做法一直延續到民國。
貴族男子在娶嫡妻時，同時娶若干陪嫁女子，這就是媵制。春秋時，一個夫人帶侄女、姐妹隨嫁。一國嫁女，別國送媵，此制是遠古習俗。陪嫁女子處於從嫁地位。媵妾制是古代一夫多妻制的表現形式。秦漢後演變成封建帝王的后妃制。
古人置妾的冠冕堂皇之目的是多生育兒女，以繼後香燈。同時，妻妾成羣既滿足男子色性需要，也成爲某種等級身份的標誌(如貴族、官員置妾有數量規定)
妾的地位比正妻低，但年輕美貌的妾得男子寵愛，妻妾爭鬥是家中無休止的內戰，結果往往兩敗俱傷。妾隨時被棄，任意處置，如唐朝張巡守城斷糧時，即把愛妾煮熟，讓部下吃以鼓勵士氣。
丈夫死後，立志不嫁，堅守貞操，撫育子女，直到老死就是守節行爲，這樣的婦女稱爲“節婦”.儒家禮教對婦女“從一而終”的要求，不但於丈夫生前要貞潔，死後還要守節。
婦女爲夫守節、殉節有兩種：一種是帝王、貴族、大官僚死後，其妻、妾、宮女、侍婢守節或殉節，這是被逼的;另一種是婦女受封建道德觀念毒害，在當時社會輿論及社會風氣影響下，“自願”守節或殉節的。
表彰貞婦始於漢宣帝，但真正成爲習俗是理學提倡和官方表彰的結果。理學家認爲“餓死事小，失節事大”，寡婦改嫁就是失節。元明兩朝特別鼓勵殉烈，清代更重視寡婦守節撫養幼孤侍奉公婆，表彰節婦一直延續到民國初期。表彰守節給家族帶來榮譽，卻給婦女帶來痛苦。
用活人殉葬，是中國古代一項殘忍野蠻的制度，秦漢以後有所收斂，往往代之以木俑、陶俑。秦漢以後就很少有人殉葬了。
但到了遼代，人殉之風死灰復燃，遼太祖耶律阿保機死後，述律平甚至強迫一百多名大臣殉葬。此後，金，元，明初都有殉葬制度。直到明英宗結束了殉葬制度，後清初，殉葬制度再次重現，又到了康熙時才結束了封建時代的殉葬制度。
但殉葬制度雖被廢除，各種實際的自願或強迫的殉葬還是存在。直至抗日戰爭時期，一些地區還有買童男童女殉葬的事情。如《赤峯日報》記者就報道了1943年，敖漢旗旗長道卜丹死後，下屬爲其先後購買四個小童準備殉葬未果之事。
活人殉葬，殷、周君王死後就很盛行，他們死後把把生前享用的一切，包括美妻豔妾都送到墳墓中去。考古工作者從已經發掘的古墓中發現，殷墟侯家莊商王大墓中有164具殉葬者的骸骨，商王妃婦好墓有16人殉葬，曾侯乙墓有21具殉葬者的屍骸，全部爲年青女子。
周朝那個烽火戲諸侯丟了江山的周幽王，他的墓中有百餘屍體，其中只有一具是男性，其餘全爲女性，都是他的姬妾美人，應該說都是從死殉葬的后妃宮女。
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