江家磨難
梅家祖居蘇北泰州鮑家壩，梅巧玲曾祖父梅天材以雕塑爲生。清道光年間，蘇北裏下河一帶水旱頻仍，連年大荒。
期間，梅天材去世，其妻顏氏(一說爲曹氏)帶領梅巧玲三兄弟，逃荒到江南蘇州一帶。因窮困潦倒，只好忍痛把年僅8歲的長子梅巧玲過繼給蘇州江家做義子。
梅巧玲到江家後，因江家沒有兒子，起初待他尚好，有吃有穿地過了近兩年的溫飽生活。後來姓江的娶了繼室，不久也生了個兒子。這時，梅巧玲的日子就不好過了。江家後妻把他當做眼中釘，處處看不慣，總想找藉口把他趕走。一次因撞翻了燉紅燒肉的砂罐，更三天三夜不給飯吃。
事也湊巧，當時專買小孩子去學戲的人販子到了蘇州，姓江的先跟販子接洽好了，就問梅巧玲是否願意學戲，他一口答應願意。因爲廚子師傅早就通知他快快離開江家，要不然早晚總得被那女人折磨死。
刻苦學藝
梅巧玲離開江家，離開蘇州。這是他人生道路上的重大轉折。1851年，11歲的他，被人販子賣給北京唱崑曲的福盛班做徒弟，開始了梨園生活。班主楊三喜虐待徒弟是出了名的，早晚打罵是家常便飯。一次，楊三喜用硬木板打巧玲的手心，把他手掌上的紋路都打平了，鮮血四濺。梅巧玲又從夏白眼習藝，夏白眼也是性情粗暴，動輒打罵虐待人，梅巧玲在這裏也是受盡磨難。
後來幸好遇到唱皮黃的羅巧福。他本來也是楊三喜的徒弟，早就滿師了，也開門授徒。看到梅巧玲受苦，他很同情。就花銀子把梅巧玲從夏白眼那裏贖了出來，帶到羅家安心學戲。
梅巧玲遇到這樣一位老師，終於苦盡甘來，更加刻苦學戲，除昆旦戲外，青衣、花旦戲皆有所成，一出臺就很有人緣，不久就成了四喜班的名角，成爲京昆俱佳的第一代京劇旦角演員，被後人譽爲清朝“同光十三絕”之一。後來，他曾掌管四喜班多年。
不忘舊恩
梅巧玲成名後，也沒有忘記蘇州的江家。他感謝江老頭把他從飢餓死亡線上救了出來，並收爲義子，爲了感激江家救命之恩，牢記這位“義父”的恩情，從梅巧玲20歲後逐漸紅起來開始，梅家每年除夕晚上祭供先祖時，供桌當中除供着梅氏祖先的牌位外，旁邊還供了一個姓江的牌位。後來祖母陳氏曾對梅蘭芳說，這是你祖父在世時就留下來的規矩。這個規矩，從1860年梅巧玲和陳氏結婚起，直到陳氏1924年病故後才終止，前後60餘年。
梅巧玲成名後，惦念母親和弟弟，曾託人到泰州尋找。但顏氏和兩個兒子逃荒出走後，再未回到泰州。因此，梅巧玲與老家就斷了聯繫。
關愛同門
待到梅巧玲主持四喜班時，他特別愛護學徒，不準師傅隨便打罵他們。楊三喜的孫子楊元在四喜班教戲時，有一次打了學徒，梅巧玲知道後很生氣。他嚴厲地對楊元說：“這兒不是福盛班，我不能看着你糟蹋別人家的孩子。乾脆給我請吧！”
梅巧玲非常愛護和尊重同行，戲班裏誰有了困難，他都盡力幫助。有一次，吳菱仙家裏遇到意外，但又不好意思開口向人借錢。梅巧玲聽說後，爲了不在同業面前傷及他的臉面，就朝吳遠遠扔過去一個小紙團，說：“菱仙，給你個檳榔吃！”吳菱仙接到手，打開一看，卻是一張銀票。
清同治十三年(1874年)冬，不到百日，同治、孝哲毅皇后先後死去，兩次“國喪”連在一起，清廷規定百天之內不許動響器，百天後只許便裝登臺“說白清唱”。北京的戲班不能演出，經濟上損失很大。有的小戲班被迫解散，大戲班也只能維持開一半“戲份”，只有梅巧玲主持的四喜班仍照舊開全薪。他一面用自己的積蓄來賠墊，一面向匯票莊借款，後來實在沒辦法，便請名旦時小福接管，時小福賣掉自己的住房，幫助四喜班和梅巧玲渡過了難關。
焚券贖當
梅巧玲爲人忠厚，極重情誼，他有兩個頗爲感人的真實故事“焚券”和“贖當”，一直被晚清文人和戲迷傳頌。
“焚券”：道光年間有位探花叫謝夢漁，江蘇儀徵人，雖官至御史，卻十分清廉。他非常喜愛戲曲，常和梅巧玲一起研究唱腔，兩人交誼甚篤。梅巧玲知道謝夢漁爲官清廉，手中沒有積蓄，遇到其生活拮据時，便主動借錢給謝，謝每次收到錢，便親筆寫下借據，先後累計3000多兩銀子。謝夢漁70歲病逝，在北京揚州會館設奠，梅巧玲前往弔唁，見到謝的家人時拿出一摞借據。家人爲難地說：“這件事我們都知道，目前實在沒有力量，但是一定要如數歸還的。”梅巧玲搖搖頭，沉緩地說：“我不是來要賬的。我和令尊是多年至交，今天知己逝世，非常傷痛，我是特意來了結一件事情的。”說完，梅巧玲就當着謝的家人面把全部借據放在靈前的蠟燭上燒掉了，然後又掏出300兩銀子給謝的家人，囑其辦妥後事，最後在謝夢漁靈前呆立多時，含淚而去。這件事很快傳遍北京城，梅巧玲乃有“義伶”之譽。
“贖當”：一位進京參加會試的舉子，很欣賞梅巧玲的表演，不但每場演出必到，而且常與他研究、探討表演中的臺詞、音韻，梅巧玲受益匪淺。這位舉子家境貧困，經常靠典當衣物來度日和看戲。梅巧玲知道後決心幫助他，便趁舉子不在，去他的住所搜索當票。老僕不知其詳，和梅巧玲爭吵起來。梅巧玲說明心意，然後去當鋪贖回衣物，又留下200兩銀子，並勸舉子不要因看戲荒廢了學業。舉子深爲感動，發奮讀書，但不想剛剛在會試中被錄爲探花，便不幸得病去世。梅巧玲聞訊趕赴奠室，留下銀兩作爲舉子的棺殮費用。
1882年，梅巧玲逝世時，一下子來了上千人悼念他。受過他厚恩的吳菱仙爲了報恩，歷經艱辛，把梅蘭芳培養成著名的京劇大師。
世界上有兩種人：第一種人，自己遭受了虐待、折磨，多年媳婦熬成婆之後，遷怒於無辜者，提刀揮向更弱者;而第二種人恰恰相反，把苦難昇華爲慈悲，博愛衆生，寬厚待人。梅巧玲就是後者。
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