對人類和每個嬰兒來說，最早的語言形式之一是給事物命名。即使到現在，命名還帶有一些神祕的性質，這是我們祖先本應意識到的。某些宗教，如正統的猶太教，因擔心發生什麼事而拒絕給他們的上帝命名。
兒童必須學會父母所講語言的音和義，也應獲得在幾百年來對語言的使用中發展起來的思維過程。通過這種方式，兒童的思維和行動不可避免地與語言的使用聯繫在一起。
如兒童“把我抱起來”這個簡單的要求，告訴了我們她的許多心理活動，即：她把自己看做是不同於其他人的人，相信她自己發號施令的能力，以及她把被舉起的身體動作與特定的情感需要和反應聯繫在一起。
我們使用詞彙的方式能很好地說明我們心理活動的方式。思想必須用語言表達出來才能交流。並且若要付諸語言，首先必須對它進行分類。我們總是先思考，然後纔想說思考了什麼，並以某種方式表達出來。
在充滿生機、不斷髮展的社會文明中，新詞產生，其他一些詞彙因不使用而消失。在1960年之前，沒有人能按後來使用的那種方式理解“laid-back”或“swinging”這些詞，而現在它們已過時了。
當然，我們並不是總能理解電視答問節目中呈現的一些陳舊的詞，如“loafers”遊手好閒者、“swells”衣着入時的人、“bounders”無教養的人等。這些用來表達概念的詞已很久不再使用了。活生生的語言總是接受改變的，講語言的人也總是在改變着它。
學習說話可能是兒童智力發展中最重要的部分，它是從出生時母嬰之間的“對話”開始的。樂於聆聽孩子講話並對他們做出反應的父母，對兒童語言的發展大有助益。
智力方面的這種教養越好，嬰兒在智力的發展上就會越大。幸運的是，嬰兒天生就有掌握語言的能力，使他們學習起來很快。到4歲時，兒童在語言上已相當流利，可以幫助較小的孩子學習講話，甚至能簡化語言，以便更好理解。
爲了幫助嬰兒發展語言能力，父母有必要儘可能多的花費一些時間來與孩子交談。應在嬰兒牙牙學語或第一次嘗試講話時仔細傾聽，並以嬰兒能理解的方式做出回答。在做這件事的時候，用眼睛注視着他馬上與他講話是很重要的。即使在你不和嬰兒交談時，他們仍然會繼續學習。
只有在兒童有了說話的準備時，纔可能提高她的交談水平。你不能強迫灌輸語言。因爲嬰兒是不能接受的。例如，2個月的嬰兒能模仿並學會使用元音節，但不能掌握輔音。
再過幾個月後，她就開始掌握輔音。嬰兒學習語言的頭一年對以後的說話和思維能力起着關鍵的作用。如嬰兒早期的牙牙學語中包含着她今後將要使用的所有音節。它們甚至可以告訴人們孩子有多聰明。
例如，牙牙學語多的孩子常常會成爲聰明兒。另一方面，在人們預期之前就提前講話的嬰兒，未必就會成爲表達更清晰或者更聰明的孩子，這一點會令人失望。這是因爲很早的言語更有可能是模仿，而非經過考慮的話語。
聰明和不太聰明的孩子在經歷上有差異，其中最引人注意的、可能也是給人印象最深的差別就是家庭中交談數量的多與少，不僅包括與嬰兒的談話，也包括家庭成員之間的交談。
當然除交談數量外，交談的質量也包括在內。兒童正是在家庭背景中學習使用語言來表達他的想法，同時在使用語言的過程中形成智力活動的方式。
當家庭中的談話很少時，嬰兒在思維和概念上就得不到機會鍛鍊和發展。但是，家庭中高水平的談話並不能自動地讓嬰兒早早說話。許多著名人物直到進入少年時期纔開始講話。邱吉爾在早期表達方面的困難並未影響他後來卓越的英語表達能力。
如果你能對嬰兒說的話作一簡單的記錄，那麼它就會幫助你獲得孩子講話情況的真實面貌。6個月左右，嬰兒開始發一些類似“r”和“p”的輔音，從那時起到1歲左右，她在語言學習上進展得很快。1歲時嬰兒很可能掌握一些詞，之後會進步很快。
嬰兒是從給他們每天所看到的東西，通常是能夠動的東西，進行命名來開始說話的。他們常常從食物和飲料開始，再到動物、衣服和玩具。
現在，嬰兒更可能先說“小汽車”，後說“房子”。14～20個月時，母親仍需爲孩子命名。如果她用期待的語氣說“洋娃娃”，那麼幼兒也會試着重複它。
但是母親應給孩子保持這樣的壓力，即：在他似乎掌握那個詞後，就儘快測驗他，問：“它是什麼？”母親的期望只應略比孩子所掌握的超前一點。
在18個月到2歲之間，嬰兒開始把詞放在一起，如“爸爸去小汽車”Daddy go car。這是語法的開始，但是還需不斷前進。之後，當兒童在說話方面有所發展時，她就開始從當前的狀態轉移出來，以便能給她的聽衆講一些事情，並且問一些簡單問題。父母可以幫助她，如問：“你做了什麼，你看見了什麼？”
每一個羣體，甚至像家庭這樣的小羣體，都有自己的語言規則，兒童必須學會運用它們。一開始，幼兒學習周圍人們講話和思維的一般方式，之後當人們糾正他時，他就在規則上下功夫。
例如，成年人可能會說：“請你把這封信寄走好嗎？”但是講話者並非真的要求聽者回答這個問題，語法上似乎是提問題，但事實上是一種要求，這是實際使用語言的方式。兒童對成年人思維方式的敏感會幫助他學習語言規則，這在今後的外語學習上也一樣。
當兒童在講話中出現了錯誤，他們仍然會按規則進行。例如這麼講：“He hurted me.”hurt不應加-ed。本例中使用的規則的確是期望兒童學會的，但英語用法常常要在規則之外逐個單詞地進行學習。
到5歲時，兒童已對那些規則掌握得很好，講話時幾乎沒有一個錯誤。不過，兒童在語言學習方面受到的訓練和注意越多，他們在這方面的表現就越好。
在每天的談話中，即使是和很小的孩子，父母也可以運用語言來幫助孩子擴充當時對某個話題的想法。
要取得最大的學習成效，談話的主題必須有趣；而且只要兒童表現出興趣，談話就應進行下去。你可以通過觀察幼兒注視某件東西的時間長短來判斷她的興趣所在，然後可以就此與她談論，即使她還不能講話，但在講話前很長一段時間內已能理解意義了。
隨着年齡的增長，兒童的談話會越來越長，越來越複雜。但是，在他們對某一話題已有足夠多的想法要說時，他們會讓你知道。
兒童學習說話並非鸚鵡學舌般地模仿。他們在愉快的社會情境中學得最好。在這種情境中，他們可以練習已經知道的東西，並且繼續嘗試一些別的東西。在孩子努力發出音後表現出你的快樂會鼓勵她繼續學習。善於聆聽一直是父母能夠給予孩子的最重要的禮物之一。
與嬰兒交談，不僅僅是與成年人談話的簡單翻版。你不僅僅在交流，而且一直是在教孩子。嬰兒在語言上進步得越多，他進一步學習的範圍就越大。語言能夠自己生成。
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