三春班是寧安縣城內響噹噹的雜耍班子，班主錢三春自幼跟隨名師苦練雜耍技藝，20歲便獨自支撐起三春班，至今三春班的威名已經是無人不知。
自古雜耍藝人練的大多是虛架子，什麼口吞火鏈、胸碎大石、銀槍刺喉，都是中看不中用的虛招，可錢三春卻是實打實的真功夫。當年他曾經拜過一位氣功師傅，練過一手名爲“金鐘罩”的氣功，只要在表演時全身運滿真氣，身上便如同罩了件鐵衣，槍刺不透，刀砍不傷，而他最拿手的便是“滾釘山”了。
何爲滾釘山呢？就是在表演時，讓人用繩索捆住四肢，塞住嘴巴，使得表演者不能掙扎出聲，以示沒有作弊，然後將哿表演者裝入一條麻袋中，四個大漢擡着麻袋的四角，用力往釘滿八寸鐵釘的木板上摔打。早年間，這滾釘山本是一種懲治犯人的酷刑，一般人別說是釘板，就是往平地上摔打幾十下，人也散架了。可運氣使用金鐘罩的錢三春，在釘板上被摔打得上下翻飛，甚至最後麻袋被釘子扎得稀爛，他人卻仍舊安然無恙，毫髮無傷。
三春班平時的戲約、戲單排得滿滿當當，遠近的達官顯貴家裏辦個什麼紅白喜事，全以能請到三春班爲榮。平日三春班所到之處，戲院都擠得爆棚，一兩白花花的銀子一張戲票，不到一炷香的工夫便告罄。人們不爲別的，只是想爭睹餞班主的滾釘山絕技，哪怕是百里之外的人家，打聽到三春班在哪裏演出，也會千方百計趕到捧場。
俗話說人一出名架子就大，錢三春也不例外，平時他輕易不登臺，只派幾個聘請來的名角和徒弟上臺，除非有貴人出面相請，他才登臺一展身手。
這年，臨縣的陶老太爺要做六十大壽，陶老太爺的兒子派人來邀請三春班去表演。平日裏錢三春極愛巴結權貴，這陶老太爺的兒子在京城做官，一聽能巴結到京官，他趕緊推掉當日的戲約，命人立即打馬套車。
這時錢三春的大徒弟說：“早在三天前，咱們就收了三十里鋪劉秀才的戲約定金。這會又要去陶老太爺家，恐怕劉秀才不幹吧？”錢三春知道這個劉秀才無權無勢，只是因爲劉母病重，死前想看一場三春班的雜耍，劉秀才這才東挪西借，湊了一場戲錢。錢三春皺了皺眉頭：“你告訴劉秀才，就說三春班臨時有戲約，不能前往了，拿雙份定金還他就是丁。”
不料大徒弟走後不久，便捧着定金吲來了。他說劉秀才雖然窮，脾氣卻很倔，認定三春班收了定金，就一定要守約，定金他是死活不會收回的。錢三春一聽，心裏有氣，一擺手說：一個窮秀才有啥了不起的？不管他。”說着，依舊命人收拾道具，準備去陶老太爺家。
不一會兒，劉秀才氣喘吁吁地跑來了，瞪着眼問錢三春，爲何要毀約。錢三春只好找藉口：“哎呀，實在是抱歉，因爲班裏臨時有急事，不能如約前往，還請見諒呀。”
劉秀才忙問是啥急事，錢三春吞吞吐吐地說是私事。不料，劉秀才冷笑着說：“去巴結京官，果然是好大的‘私事’呀。”錢三春老臉一紅，不禁惱怒地說：“既然你知道是給陶老太爺祝壽，就應該明白民不與官爭的道理。你的定金就在桌上，拿上趕緊給我走人。”劉秀才還想再爭執幾句，錢三春卻拂袖進了屋。不出幾天，劉母因爲沒看上三春班的戲，抱憾離世，劉秀才揚言要給錢三春一點教訓。消息、傳到錢三春耳裏，他譏笑道“一個窮酸秀才，我倒看他耍什麼花樣。”
轉眼到了中秋佳節。一日，寧安縣孫縣令打發衙役來請錢三春，說縣衙裏來了位貴客，早就聞聽三春班的威名，因此想請錢三春去演場雜耍戲。錢三春早想結識孫縣令，一直苦無門路，如今正好藉機巴結一下。於是他一邊打點東西，一邊詢問衙役，縣衙來的貴客是啥來頭。衙役笑着說：“聽說是個廚子。”廚子也算貴客？可既然是孫縣令有請，錢三春也不好多問。
到了縣衙，戲臺子早已經搭好了，孫縣令說：“今日要勞駕錢班主親自登臺了。”錢三春忙抱拳說三生有幸，之後他命班裏的角色們準備上妝登臺，自己則來到後臺，讓隨行的廚子給他熬蔘湯。
原來，在表演滾釘山時，運氣聚氣是最關鍵的環節，金鐘罩全憑一股氣，才使得全身如鋼筋鐵骨，不怕釘子刺扎。而人蔘是補氣提氣的上品，因此錢罩春每次登臺之前，都要喝上一碗蔘湯。
登臺後，錢三春往臺下一瞧，發現有個乾瘦的中年人正陪着孫縣令說笑，在他身前，則停着一頂綠呢小轎，轎子裏好像坐着什麼大人物。錢三春大感意外，心想廚子一般都是腦滿腸肥之輩，這個廚子怎麼像是餓死鬼託生？更令錢三春不解的是，在他表演拿手絕技滾釘山時，在場的所有人都大聲喝彩，唯獨那個中年人卻似看非看，只對那轎子裏坐的人畢恭畢敬地竊竊私語，對他的絕技置若罔聞。
錢三春心裏有些不快，後來一想，不禁明白了，看來孫縣令的貴客不是這個中年人，是坐在轎子裏的人。可是這貴客既然是看戲，怎麼不下轎，鹼在裏面做什麼？而且不論錢三春在臺上多麼賣力，轎子裏的人卻連個巴掌都不拍，這架子也忒大了些。於是表演完後，錢三春抱拳告辭，可孫縣令卻拖住他說：“貴客十分喜歡錢班主的絕技，錢班主就辛苦一下，留下來再演幾場吧。”錢三春不敢說不，只得點頭應承。
可接下來的幾天，更令錢三春不快。每次他登臺表演，孫縣令和中年人便恭敬地把那頂綠呢轎子擡到臺子的正面，可轎子裏的人呢，彷彿睡着了一般，不管臺上二演得多麼熱鬧，他既不出聲，也不喝彩，讓錢三春鬱悶不已。
這天，戲班子裏的廚子生病，給錢三春熬蔘湯時不慎熬過了火，錢三春大罵了他一頓，並趁機說自己由於沒喝參湯，不能登臺了，請孫縣令和貴客包涵。其實錢三春就是想借此把轎子裏的人引出來，好瞧瞧那到底是啥大人物。可令人失望的是轎子裏的人還是沒出來，只聽那個中年人說道：“近日有勞錢班主了，在下沒哈別的本事，在皇宮伺候老佛爺時，只懂得做一手粗陋的菜餚。既然錢班主的廚子生病，在下就獻醜，爲錢班主熬碗蔘湯吧。”
錢三春大吃一驚，想不到這中年人竟然是御廚，看來轎子裏的人來頭更大了。他趕緊說不勞大駕，可中年人不由分說已經下了廚。不到半炷香工夫，中年人把蔘湯端給了錢三春。錢三春揭殲碗蓋，一股奇香撲鼻而來，錢三春忍不住說聲“好香”。再瞧碗裏，湯色金黃，一隻老參臥於湯中，如虯龍入海，色香味俱佳。錢三春一口氣喝完蔘湯，不禁蹺起了大拇指。中年人笑眯眯地問：“錢班主，味道如何？”錢三春高興地說：“好，我喝了半輩子蔘湯，從來沒有嘗過這麼美味的。如果我沒有猜錯，這參一定是上好的千年老山參。”中年人微笑不答。
喝完蔘湯，錢三春不敢怠慢，抖擻精神登臺演出。誰知道，在滾釘山時，錢三春感到壞事了。他在麻袋裏剛把一口真氣提上丹田，就覺得肚子裏一陣“咕嚕”聲，那口真氣竟然化作臭屁，鑽出了肚子。錢三春慌了，再次運氣，可氣剛提到胸口，又消失得無影無蹤。此時，四個大漢已經紮緊了麻袋口，準備擡起來往釘板上摔打。錢三春想嘁停，可嘴巴被堵着，令他作聲不得；他左右掙扎想掙脫繩索，無奈被綁得太緊根本動不了。再加上錢三春平時極爲自負，從不許：班裏人懷疑他會運氣失敗，因此四個大漢見他在麻袋裏掙扎，還以爲催他們快摔呢。於是四人擡起麻袋，用盡力氣往閃着寒光的釘板上摔打下去。
完了，想不到自己一世英名，眼看就要被紮成馬蜂窩了。麻袋裏的錢三春面如死灰，閉目等死。不想過了半天，錢三春覺得自己仍全身懸在半空，沒有落下，不禁大感意外。這時，麻袋口被打開了，孫縣令和中年人正似笑非笑地看着他。中年人問：“錢班主，這蘿蔔、湯的滋味如何呀？”“什麼？你剛纔給我喝的是蘿蔔湯？”錢三春又驚又怒。難怪自己不管如何運氣，都化成了臭屁，這蘿蔔是通氣之物，就是你運再多的氣，也會被通掉。
“我與你無怨無仇，你爲何如此戲弄我？”錢三春怒氣衝衝地問。
中年人正色道：“這要問問你自己。”說着，他掀開了那頂綠呢小轎的門簾。錢三春一瞧，不禁大吃一驚。原來轎子裏不是活人，而是一座三尺高的靈牌。中年人說：“數月前，我在京城接到家弟的書信，說家母病重，臨終前只想看一場三春班的雜耍，可三春班的班主爲了巴結權貴，毀約食言，致使家母抱憾離世。因此我只好借孫縣令之手，請錢班主來爲家母補一場戲，只可惜戲演得再好，家母也無福看了…”錢三春滿臉羞愧，無地自容，恨不得找道地縫鑽進去。一旁的孫縣令說：“錢班主呀，人生在世，不論做官、演戲，都要記住，實在爲本啊。何爲實在？其實就是信義二字，如果一個人連最起碼的信義都做不到，那他就是再有本事，也不過是徒有虛名罷了。”
錢三春汗流浹背，從縣衙出來後，越想越慚愧。幹是他略一思慮，急忙命人掉轉車馬，直奔劉母的墳前。大徒弟很疑惑：“師傅，咱們去那裏幹啥？”錢三春嘆氣說：“孫縣令說得對，人生在世講究信義，我要履行上次的戲約。”
於是三春班在劉母墳前搭建戲臺，連演了三天戲，百姓們紛紛稱奇，而這也是三春班唯一一次沒有觀衆喝彩的戲約。
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