用“日出而作”、“日落而歇”、“一日三餐”形容人們的日常生活真實而自然，關於每天的用餐，人們更是精闢的總結爲“早飯要吃飽”、“午飯要吃好”、“晚飯要吃少”，直觀地反映了人們整體的飲食習氣。皇帝固然高高在上，但並非不食人世煙火，也要按時吃飯，那麼，皇帝每天也要吃三頓飯嗎？
清代皇帝吃飯稱爲“傳膳”、“進膳”、“用膳”。皇帝每天吃飯的地點並不固定，這要視其活動的狀況而定。皇帝普通每天用餐兩次。早餐是上午六點--七點左右，然後到下午一兩點的時分吃第二餐，普通晚上六時許會停止一次“晚點”(小吃)。每天吃飯的時分，太監們會在預定的地點擺放好餐桌，當膳食從御膳房運送過來以後，太監們會疾速地按規矩擺放在膳桌上面，不許有絲毫的過失。平常皇帝都是一個人進餐，除非有特旨，召某人一同用膳。
清宮御膳主要由三種中央風味及菜系組成。滿族菜是從小吃慣了的民族口味，各種肉類及野味、粘食餑餑、蘸醬菜等都是皇帝后妃難捨的美食;入主中原後，清宮因循了明代宮廷飲食特徵，膳食逐步以山東風味爲主;到了乾隆年間，由於數次南巡，蘇杭菜點遭到賞識並在宮中盛行起來。清代帝后們飲食愛好各異。例如：乾隆皇帝的膳食粗細搭配、糧菜互補、非常合理;光緒皇帝喜食海味菜，魚翅、海蔘、海蜇、海帶等原料烹製的菜餚每餐必備;慈禧喜食的菜餚有燒豬肉皮、清燉鴨舌和鴨掌、西瓜盅等，還喜食小窩頭、炸三角等點心;溥儀對西餐頗感興味，曾在紫禁城內設置西餐廚房。
爲了服侍皇帝及后妃們吃飯，紫禁城內設有御茶膳房統一管理。膳房有總管三人，下設飯房人35名、承應長2名、承應人15名、皰長3名和庖人20名。乾隆年間，膳房又有了內外之分。內膳房下設葷局、素局、點心局、飯局、掛爐局和司房等機構。除此以外，清代還有官三倉、恩豐倉、內餑餑房、外餑餑房、酒醋房、菜庫等，也都是供皇家役使的膳食和膳食原資料儲存機構。
皇上的份例菜肉每天22斤、計三十日份例共660斤，其中：湯肉5斤，共150斤;豬油1斤，共30斤;肥雞2只，共60只;肥鴨3只，共90只;菜雞3只，共90只。太后和貴妃的份例如下：太后：肉1860斤，雞30只，鴨30只;瑾貴妃：肉285斤，雞7只、鴨7只;瑜皇貴妃：肉360斤、雞15只、鴨15只;珣皇貴妃：肉360斤、雞15只、鴨15只;假如把宮內的大臣、侍衛、等算進去一個月要豬肉31844斤，豬油840斤、雞鴨4786只、加上魚蝦蛋品，一個月花消14794兩白銀，換算成現在的人民幣得220萬上下，這還不算果品，飲料等。
溥儀在《我的前半生》中對皇家的吃飯有細緻的描寫：消耗人力、物力、財力最大的排場莫過於吃飯。關於皇帝吃飯有一套術語，是絕對不能說錯的。飯叫膳、吃飯叫進膳、開飯叫傳膳。到了吃飯的時間，完整由皇帝本人決議——叮囑一聲：“傳膳！”，跟前的御前小太監便照樣向守在養心殿太監說一聲：“傳膳！”這樣一道道傳下去，不等回聲消逝，一個猶如過嫁妝的行列曾經走出御膳房。這是由幾十名穿戴劃一的太監們組成的隊伍，擡着大小七張膳桌，捧着幾十個繪有金龍的朱漆盒，洶涌澎湃地直奔養心殿而來。進入明殿裏，由套上白袖頭的小太監接過，在東暖閣擺好。素日菜餚有兩桌，冬天另設一桌火鍋，此外有各種點心，米膳、粥品三桌、鹹菜一桌。餐具上繪着龍紋和寫着“萬壽無疆”字樣的名黃色瓷器，冬天則是銀器。下拖以盛有日水的瓷罐。每個菜碟或菜碗都有個銀牌，這是爲了警戒下毒而設的，並且爲了同樣的緣由，菜送上來之前都要經過一個太監嘗過，叫做嘗膳太監。在這些都嘗過的東西擺好後，皇帝入坐前，一個太監高喊：“打碗蓋”其他小太監將銀牌子撤下，皇帝纔開端就餐。
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