中國歷史上逼主篹位者從來都不乏其人，而且各有各的手段，王莽篡漢是依靠外戚勢力登上權力頂峯，利用假謙虛欺騙世人，而一旦得勢後便露出豺狼真面目，肆無忌憚地將漢家山據爲己有。東漢末年，天下大亂，曹操挾天子而令諸侯，掃除羣雄，統一北方，擁有大半個中國。他雖有廢漢自立之心，但始終不敢邁出這一步。在當時的形勢下，他知道皇帝的寶座自己不能坐，改朝換代的事只能留給下一代去完成，所以他說：“若天命在吾，吾爲周文王矣。”曹丕當然知道父親的意圖，當曹操一死，便迫不及待地要漢獻帝行禪讓之禮了。
司馬懿比曹操更沉得住氣，他的野心比曹操隱藏得更深。如果曹操不是驗證他有“狼顧”之相，不是夢見“三馬同食一槽”，絕對不會懷疑他有野心。然而歷史往往出現驚人的巧合，司馬氏不僅相繼專擅曹魏朝政，而且最終還取代了曹魏政權。
少有奇節聰亮明允常慨然有憂天下心
司馬懿，字仲達，漢河內郡溫縣(今河南溫縣西)人，是京兆尹司馬防的第二子，生於公元179年，比曹操小20多歲，比曹丕大幾歲。《晉書》記載，司馬懿“少有奇節，聰朗多大略，博學洽聞，伏膺儒教。漢末大亂，常慨然有憂天下之心”。
當時的南郡太守楊俊很會看人，他見司馬懿年紀輕輕便胸懷大志，認爲他是“非常之器”。尚書崔琰和司馬懿的哥哥司馬朗是好朋友，他對司馬朗說：“君弟聰亮明允，剛斷英特，非子所及也。”
漢建安六年(公元201年)，曹操聽說司馬懿是個人才，便派人請他出來做官。司馬懿見曹操挾天子而令諸侯，對他的所作所爲並不認同，“不欲屈節曹氏”，便假稱患風癱病，拒絕應聘。曹操懷疑司馬懿裝病，派探子晚上暗中觀察他的一舉一動，司馬懿知道曹操多疑，一定會派人查看虛實，便躺在牀上一動也不動。探子見司馬懿一直沒起牀，便回去報告說司馬懿確實患了風癱病。
但曹操還是不相信司馬懿真的得了風癱病。建安十三年(公元208年)，曹操罷三公官，自爲丞相，獨攬大權。他把當時朝廷文武精英都網羅到丞相府，以崔琰爲丞相東曹掾，毛玠爲丞相西曹掾。並任命司馬朗爲主簿，司馬懿爲文學掾。爲防止司馬懿再次稱病不應聘，曹操對前往招聘司馬懿的人說：“如果司馬懿繼續躺在牀上，就把他抓回來，看他到底是真病還是假病。”司馬懿見曹操動真格，心中害怕，只好乖乖地就職應聘。
跟隨曹操南征北戰屢出奇謀克敵制勝
司馬懿應聘後，曹操叫他平時伴隨太子曹丕左右，協助太子處理政務。由於司馬懿能力出衆，不久就升爲黃門侍郎、議郎、丞相東曹屬、丞相府主簿。在跟隨曹操南征北戰的過程中，司馬懿顯露出不凡的軍事才能。
建安二十年(公元215年)，曹操率兵攻打割據漢中的張魯，進軍至陽平時，張魯之弟張衛率數萬人拒關堅守，因陽平地勢險要，易守難攻，曹操一籌莫展。眼見士卒死傷甚多，糧草所剩無幾，曹操下令部隊撤退。沒想到晚上撤退時前軍迷路，誤入張衛軍營，營中士兵大驚退散，曹操趁亂進兵攻打張衛，張衛猝不及防，連夜逃走。張魯聽說陽平已失，也放棄南鄭逃往巴中，把漢中拱手讓給曹操。
此時劉備剛佔據益州不久，正和孫權爲爭奪荊州鬧得不可開交。漢中是益州的咽喉之地，曹操佔領漢中，蜀中人人自危。
司馬懿認爲這是奪取益州的好時機，他對曹操說：“劉備以詐力虜劉璋，蜀人未附，而遠爭江陵，此機不可失也。今克漢中，益州震動，進兵臨之，勢必瓦解。聖人不能違時，亦不可失時也。”但曹操沒有接受他的意見。七日後，從蜀地投降過來的人說：“蜀中一日數十驚，守將雖斬之而不能安也”，曹操深感後悔。
建安二十四年(公元219年)，蜀將關羽包圍襄陽、樊城，于禁等七軍被淹，許都受到威脅，曹操打算遷都避其鋒芒。此時已升任丞相軍司馬的司馬懿和西曹屬蔣濟勸阻說：遷都既讓敵人看出我們虛弱的一面，又使淮水、漢水一帶的人民恐懼不安，因此並非良策。孫權和劉備外親內疏，關羽得勝，孫權一定不高興，如果派人勸孫權出兵襲擊關羽的後方，這樣襄樊之圍就可不戰自解。曹操接納了他們的意見。不久，孫權派大將呂蒙西襲公安、江陵。關羽還救，兵敗被殺，襄樊之圍隨之而解。
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