洗澡，是人們日常生活中必不可少的享受。洗澡的時候，人們都會塗上香皂、沐浴露之類的潔膚用品。在現在看來，洗澡當然要用香皂、沐浴露，但在古代沒有香皂和沐浴露人們洗澡怎麼辦？其實在古代，我國民間也有各種清潔皮膚的辦法。我們的祖先很早已經知道利用自然界產物來洗滌織物和沐浴，並利用豬胰、皂莢以及中草藥等製造出洗面、洗手的用品。
早在三千多年前的周代，人們用洗米水來洗澡去污。不要小看沒有科技含量的洗米水，據說這種方式不僅可以去污，而且具有非常好的保健功能。現在這個古老的發明仍然被很多人使用。他們用布袋子裝上一些澱粉、穀糠、麩皮之類的放在浴缸水龍頭下，然後放入熱水，放滿一缸泡澡，可以治腰痛、手腳冰冷、凍瘡皮膚、粗糙等疾病。
在西晉時代，出現了澡豆。當時人們嘲笑一個人土氣，缺乏良好教養，不懂得上流社會的衛生習慣，往往就會說此人“不識澡豆”。說起澡豆還有個有趣的故事。
故事發生在兩晉時期的駙馬爺王敦身上。可能因爲王敦是個叛亂之臣，因此大家厭惡他，於是就有個“段子”廣爲流傳，類似於今天的惡搞吧。話說王敦剛剛娶了公主做了駙馬爺的時候，有一次上廁所，公主的婢女奉上盛在玻璃碗裏的澡豆讓他在淨手時使用。結果王駙馬卻把澡豆誤當成了炒麪，倒在洗手的金盆裏，像喝粥一樣，把一盆的澡豆糊糊給喝下了肚。雖然只是個笑話，但是說明了澡豆這種高級清潔產品已經出現。在澡豆出現之前，人們盥洗的時候，去除油垢的手段基本上只有米湯、麵湯以及天然的皁角。
澡豆出現在魏晉時期絕不是偶然，澡豆的產生和發展，似乎與兩漢以來外來香料貿易的繁盛有關。因爲這個時期正是中國歷史上的“香料大發現”時代，各種西方的、南方的香料到達中原，讓貴族生活面貌一新。於是人們將豆麪與珍貴香料混合到一起，散發優雅的香氣，製成了這種高級清潔品澡豆。
從魏晉到唐代，澡豆像擦臉油、護手膏、薰衣香等美容品一樣，是貴族士大夫階層的男男女女不可或缺的生活用品，使用已經非常廣泛。到了唐代，澡豆可以說進入了鼎盛階段。唐代名醫孫思邈曾載：“面脂手膏，衣香澡豆，士人貴勝，皆是所要”，指出澡豆是人們的生活必需用品之一，在其所着的《千金方》中可以看出澡豆配方已經講究到了異常奢侈的地步。比如其中的一款是以白豆屑作爲主料，加入青木香、白檀香、甘松香、麝香、丁香五種香料讓其芬芳怡人，同時還配有白朮、白殭蠶等多種被認爲可以讓皮膚白皙細膩的中草藥，此外還有滋養潤澤皮膚的雞蛋清、豬胰等。盥洗時，用這種混合的香末擦在臉、手上，不僅去除污垢，而且有美容養顏效果，“十日內面白如雪，二十日如凝脂！”至今，仍然有很多老輩人還常常把肥皂叫做“香胰子”，正是因了這一緣故。
澡豆出現後，人們又發現了皂莢。最晚在南朝蕭齊時期，市場上已經有人專門出售皂莢。皂莢有十餘個品種，有潤滑爽利、消除垢膩以清潔皮膚的作用，因此爲古代美容方中所常用。用皂莢洗衣服，衣服不會變色，不會收縮，纖維也不會受損和失去光澤，因此很多古人都用皂莢洗衣服。此外，用皂莢洗澡，還能去風溼、治皮廯，效果頗佳。此外，人們還發現一種叫肥珠子的植物，它的種子肥大、肉厚，主要分佈在江浙一帶，這就是後面的肥皂樹。宋代莊季裕的《雞肋篇》中介紹，浙中少皂莢，澡面浣衣皆用“肥珠子”。每到深秋，人們就將果莢採下，煮熟搗爛，加以香料、白麪、拌和搓成丸，製成“肥皂”。除了肥皂、皂莢，《雞肋編》還記載了南方女子用草木灰浸水洗沐去污。此外，還有豬苓，但是豬苓是富裕些的人才能用的，裏面添加了香料，普通百姓就用皁角洗頭髮。
宋代我國出現了香皂。香皂的原料主要使用“皁角”(皁角樹所結的果莢)和“肥皂(莢)”。相對而言，肥皂樹所產莢果比皂莢更多油。南宋時期出現了用肥皂製造的成品香皂--“肥皂團”。宋人周密《武林舊事》卷六《小經紀》記載了南宋京都臨安有專門經營“肥皂團”的生意人。明人李時珍《本草綱目》中記錄了“肥皂團”的製造方法：肥皂莢生高山中，樹高大，葉如檀及皂莢葉，五六月開花，結莢三四寸，肥厚多肉，內有黑子數顆，大如指頭，不正圓，中有白仁，可食。十月採莢，煮熟搗爛，和白麪及諸香作丸，澡身面，去垢而膩潤，勝於皂莢也。
明清時代，有錢人家使用香皂是非常普遍的現象，如《金瓶梅》中提到洗臉時使用“茉莉花香皂”。《紅樓夢》中也提到清晨盥洗之時使用“香皂”。不過這時候，古老的“澡豆”也並沒有完全消失。明清時期民間對澡豆做了改進，將砂糖、豬油、豬胰、香料等成分按比例共混研磨，並加熱壓制成型，這就是“胰子”。這種胰子中的豬油被脂肪酵素部分地分解成了脂肪酸，進而被碳酸鈉皂化成了真正的脂肪酸皁(現代肥皂的主要成分)，可以說與現代肥皂相差只有一步之遙。清代宮廷中還出現一種根據中醫學的理論精心的研製出一種獨特的藥用香皂，確切地說是藥皂，又稱爲檀香皂。這種香皂深得光緒皇帝和慈禧太后喜愛，不僅芳香而且還具有除垢、止癢、潤膚、美容、養顏等功效。
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