段祺瑞及其國務院主張參加一戰，但引起了包括總統黎元洪在內的反對派的強烈抵制。在此重要時刻，段祺瑞得到了梁啓超的鼎力支持。
在清末民初的文化界中，梁啓超的文章學識被公認爲居於第一流水準，同時他也勇於議政，是一個對政治生活有着濃厚興趣的人。
梁啓超曾經周遊世界，對各國的國情形勢比較熟悉，根據對國際形勢的瞭解，他寫成了《歐戰蠡測》一書，判斷德國在一戰中絕無取勝的希望。與段祺瑞一樣，梁啓超原先也是個“親德派”，這位名符其實的輿論鉅子能夠主動站到段祺瑞一邊，不僅足以抵銷社會輿論中的部分反對意見，而且極大地增強了段祺瑞的信心
這時中國對德絕交正好獲得了一個極好的理由：1917年3月1日，一艘法國郵船被德國潛艇擊沉，搭乘該船的五百餘名中國勞工不幸身亡。
段祺瑞抓住機會，當天便在總統府舉行最高國務會議，討論對德絕交問題。在遭到黎元洪的反對後，段祺瑞不惜以請辭總理，退往天津表示自己的態度。直到黎元洪答應讓步，才返京重新辦公。回京後即親自出席參衆兩院祕密會議，提出對政府外交政策的信任案，此案在兩院分別以多數票得以通過。3月14日，北京外交部正式照會德國公使，宣佈對德絕交。
與德絕交之後，中國隨即接收天津、漢口德租界，停付德奧庚子賠款，同時封存德國在華公產，接收德國在華輪船及其它軍用財產，算是獲得了加入協約國的陣營的一些初步利益。
在段祺瑞的計劃中，絕交只是第一步，宣戰纔是最關鍵的那一步，但黎元洪認爲絕交是他在對德問題上的底線，反對採取進一步的宣戰步驟。
這時不僅黎元洪，朝野各界從中央到地方，絕大多數人都反對宣戰。當然具體到每個派別和實力派人物，在出發點和考慮角度上都會有所不同——以孫中山爲首的國民黨人主張中立，目的是不希望段祺瑞在外交政策上再取得成功，從而提高其威望;西南諸侯擔心，段祺瑞取得協約國的援助後，會對西南貫徹武力統一政策;北洋系雖被段祺瑞倚爲靠山，但包括馮國璋、張勳在內的北洋軍頭或不真心支持參戰，或直接把電報打給國務院予以反對，其真實理由卻是害怕拋棄地盤，以及帶兵到遙遠的歐洲去送死以及消耗實力。
就在段祺瑞感到孤立之際，梁啓超突然登門拜訪，再次以實際行動給予以段祺瑞有力支持。
段祺瑞對來見他的任何客人，向來不迎接到樓門以外，這次得知梁啓超來訪，他竟然穿上馬褂一直迎到院內樑坐的汽車旁邊，並且握着樑的手連連說：“老弟，久違！久違！”
把梁啓超讓到小會客廳後，段祺瑞又讓家人在午餐時預備大便飯。段祺瑞留客人吃飯，一般只預備便飯，指明預備大便飯，是暗示要加添燕窩魚翅等海菜，以表示對客人的格外尊重。
這天樑、段從上午10點起，連續談到下午3點多鐘，梁啓超才告辭而去。談話中，梁啓超主要分析的還是德國爲什麼會輸以及中國爲什麼要參戰。
德國爲什麼會輸——不錯，德國軍隊確實部隊精壯，武器優良，但同盟國和協約國戰爭的勝負，並不在于軍隊和武器的強弱優劣，而在於最後誰能在經濟上撐得住。仗打了三年，德國的人力物力已經捉襟見肘，而英法等協約國卻資源豐富，又有美國在後面幫忙，經濟方面遠勝於德。
中國爲什麼要參戰——中國既已與德國斷絕邦交，那就算是把德國給得罪了，如果遲遲不參戰，德國一旦取勝，中國勢必處於戰敗國的地位。反過來，英法若勝，因並未對德宣戰，中國也不能被列爲戰勝國！
梁啓超此次訪段顯然是有備而來，在原先的基礎上又做了精心研究和準備。在講到中國因不能參戰而可能面臨的嚴重後果時，他痛疾首：“從此(中國的)國際地位更加低落，將何以自存？況日本業已參戰，到德國戰敗，則東鄰虎視，列強環伺，中國的前途更不堪設想！”
由於外界阻力太大，段祺瑞在對德宣戰上的決心難免會受到影響。與梁啓超的這次長談猶如給他打了一針強心劑，自此對德宣戰的意志更爲堅決，要黎元洪明令宣戰的心情也更爲迫切。
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