國人對“農民起義”這個詞都不會陌生，對陳勝、劉邦、朱元璋、李自成的故事也耳熟能詳。史學界也曾一度熱衷於研究“農民起義”。
考察究竟是否存在“農民起義”，首要之務，是考察其領導層的基本構成。事實上，所謂“農民起義領袖”，幾乎沒有種地的農民，他們或是小吏，或是商人，甚至是貴族後裔。這些人起事之初，亦無人懷抱“反抗地主階級”之目的。
文史學者唐元鵬以秦末農民起義、綠林赤眉起義、黃巾起義、隋末農民起義、唐末農民起義、王小波李順起義、方臘起義、鐘相楊麼起義、元末農民起義、明末農民起義、白蓮教起義、太平天國起義十二次“起義”爲樣本，統計“農民起義”的其主要領袖“職業”。
“吏”——古代農民起義領袖高危職業之最
所謂官吏，古代長官稱官、屬官稱吏。明朝以前，官吏之間並無明確鴻溝，由吏員走上宰相高位的也有。直到元朝，因爲蒙漢有別，漢人在吏員的位置上佔據絕大多數位置，產生了胥吏階層，這一階層到明朝固定下來。
但就是這樣一羣不上不下的下級公務員，在中國古代十二次較著名的農民起義中翻雲覆雨、獨領風騷。
12次大規模農民起義領袖中，吏員出身9人：
秦末農民起義：劉邦（亭長）
綠林赤眉起義：王匡、王鳳（評理諍訟的小吏）
隋末農民起義：翟讓（東郡法曹）、竇建德（里長）
元末農民起義：劉福通（巡檢）、陳友諒（縣吏）
明末農民起義：李自成（驛卒）
白蓮教起義：徐天德（差役）
商人以有財有勢成爲第二號高危職業
難怪朱元璋那麼討厭商人，因爲在跟他一起爭奪天下的各路豪傑中，就有張士誠和方國珍是商人出身，張士誠是鹽商，方國珍是海商（因爲同時也是海盜，所以不列入商人職業）。
商人出身8人：
唐末農民起義：黃巢（鹽商）
王小波李順起義：王小波、李順（茶販）
方臘起義：方臘（漆園主）
鐘相楊麼起義：鐘相（小商人）
元末農民起義：徐壽輝（布商）、張士誠（鹽商）
明末農民起義：高迎祥（馬販子）
軍人造反既有限制也有便利條件
“王侯將相寧有種乎？”陳勝、吳廣在大澤鄉振臂一呼，過去由貴族主導的朝代更替成爲歷史。
軍人出身4人：
秦末農民起義：陳勝、吳廣（屯長）
明末農民起義：王嘉胤、張獻忠（邊兵）
和尚一人：
朱重八
真正的農民出身只有三人
農民出身3人：
鐘相楊麼起義：楊麼（相傳爲漁民）
太平天國起義：楊秀清、蕭朝貴（燒炭農民）
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