公元1424年，明朝永樂皇帝朱棣去世。在朱棣在位時期，明朝的大航海進行的如火如荼。但是新繼位的洪熙皇帝朱高熾卻對這項運動不感興趣，朱高熾試圖廢除這一勞民傷財的運動。但是這位皇帝僅僅在位10個月，便撒手人寰了。鄭和希望朱棣的好聖孫朱瞻基會贊同繼續航海，但是朱瞻基延續了朱高熾的政策。在朱瞻基在位時期，明朝進行了最後一次航海。在此之後，明朝全面退出了海洋，到了明朝中期，那些大船的建造技術已經失傳。
一、朱棣的大航海主要爲了兩個目的，但是沒有爲明朝帶來經濟效益
1402年，燕王朱棣攻陷了明帝國的首都南京，在位僅僅4年的建文皇帝朱允炆失蹤。隨後，朱棣在南京登基稱帝，爲了不留在自己篡位的證據，朱棣可以說是煞費苦心。但是最終還是沒有成功，這些是我們大家都知道了。不過朱允炆的下落一直是朱棣的一塊心病，在南方地區對朱允炆忠心耿耿的人大有人在。朱元璋當年爲朱允炆留下來很大的底子，雖然朱棣僥倖成爲了皇帝。但是隻要朱允炆不死，他就政權合法性就一直存在問題。有消息說朱允炆出現在南洋地區，朱棣的態勢是寧可信其有不可信其無。他派出了自己親信太監鄭和率領軍隊到處尋找朱允炆，不過作爲一個皇帝，朱棣的這個舉動還有另一個用意。
朱棣開展大航海的另一個目的就是炫耀中國的強盛，實現所謂的萬國來朝。由於蒙古軍隊的影響，國外很多國家與中國斷絕了聯繫，它們都還以爲是蒙古佔據着中原。朱棣命令鄭和下西洋很大的原因就是向他們宣傳中國已經換主人的消息，朱棣希望恢復唐宋時期的繁榮景象。唐朝時期當然是真正的萬國來朝，宋朝雖然差點，但是宋朝的海外商業貿易異常強大。朱棣從表面上看也做到了萬國來朝，但是意境已經大不相同。明朝的面子是自己花錢買來的，海外來中國的朝貢者，將會得到豐厚的賞賜，回報通常是貨物價值的5倍以上。外國人當然又不傻，來的人越多，中國就賠的越多。這種賠本賺吆喝的買賣持續了很多年，直到最後山殘水剩。
二、先後兩任皇帝都不贊同繼續進行大航海
1424年，統治了中國22年的朱棣去世。朱棣的兒子朱高熾即位時，看到的是父親留下的一個爛攤子。北京城剛剛建立一半，北方和南方戰事不斷，最重要的是人民窮苦。朱高熾上臺之初就命令正在建造中的航海大船全部停工，他準備徹底廢除航海運動。但是他僅僅在位了10個月就去世了，那年輕的兒子朱瞻基繼位。朱瞻基是一個會精打細算過日子的皇帝，他經過反覆覈算發現，自己爺爺折騰了這麼多年的大航海一共花了2000多萬兩銀子，而得到的受益只有不到180萬兩。賠本的生意自然是不能再幹，但是朱瞻基下達了錯誤了命令，他徹底終結了大航海。由於在船廠已經無法謀生，很多船匠選擇了其他職業。到了明朝中期，那種製造航海大船的技術就已經失傳，成爲了至今很大的遺憾。
在著名的成化時代，那位怕老婆的皇帝朱見深聽了那些宦官們的慫恿，再次想恢復大航海。但是很不幸，他的這個想法遭到了內閣、戶部、兵部、工部的聯合反對。朱見深派遣太監去索要大航海的圖紙，但是硬生生被兵部頂了回去。雖然當時西廠已經不可一世，但朱見深不會因爲這麼個事情就大開殺戒。其實朱見深是一個懶人，他之所以想恢復大航海只是大腦一熱的衝動。過了幾天之後，他的那股子新鮮勁過去了，這個事情最終不了了之。在嘉靖皇帝時期，由於爭貢事件的發生，明朝完全終止了對外貿易。由於嘉靖時代長達40多年，在很大程度上影響了明朝此後的發展。
三、萬曆時期的航海已經與建國初期完全不同
到了隆慶、萬曆皇帝在位時期，明朝重新開放了航海，中國重新進入了世界貿易的體系。但是當時明朝對外貿易的格式相比初期已經完全不同，建國初期那種賠本賺吆喝的模式早就被拋棄，現在明朝講的是在商言商。在明朝國內賦稅持續走低的情況下，明朝中央的收入很大一部分依靠這些海外貿易。不過當時的船隻噸位大多在1000噸左右，鄭和時代那種6、7000噸的鉅艦基本看不到。歷史給明朝開了一個很大的玩笑，在明朝終止航海的100年時間裏，西方各國這些後起之秀已經建立了自己廣闊的殖民地。等明朝重新開始航海時，發現自己的家門口已經全部都是“紅毛鬼。”從正統到嘉靖的這一百年時間裏，中國喪失的太多太多。
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