在21條交涉過程中，袁世凱盡心盡力，努力減少損失；被迫簽字後，佈置官員拖延抵制，使之成爲廢紙。
在中國人心目中，袁世凱可能是同汪精衛差不了多少的角色。專制統治、復辟帝制……這些理應譴責。可是，他還有另外一面。
從1895年開始的維新變法運動中，他是強學會的支持者，嚴復的朋友；除了小站練兵成績突出外，所上奏章，談論國事也頗有見地。戊戌政變，另有因由，他負不了主要責任。進入20世紀，身爲北洋大臣和直隸總督，他推行新政成績最爲顯著。
大清王朝最後十年推行新政的主要成就之一是廢除科舉，實行新的教育制度。促使朝廷當機立斷，在1905年開始永遠廢除科舉的就是他和張之洞。而興辦學堂最多的也是他所管轄的直隸(今河北省)。
在政治體制改革和建立新的社會管理體系方面，直隸也走在全國前列。全國首次地方選舉是1907年的天津市政選舉。義和團事件後，規定中國不準在天津地區駐軍；精明的袁世凱的建樹之一，是訓練3000警察進駐這個地區，維護了主權和地方治安。用警察取代衙役管理社會治安，應該說是一個進步。在建立和推廣這個制度上，袁世凱功不可沒。同時，他對清末的立憲是支持的。
在經濟領域，他發展工商企業也用力很勤，成績顯著，有的至今仍在繼續發揮作用。中國人今天仍熱情傳誦詹天佑修京張鐵路的功績，但往往不瞭解這條鐵路的決策、資金籌措，包括決定用中國人和中國資金修建等主要是袁世凱的功勞。
進入民國，袁世凱是被政治錯誤埋葬的。但即使在政治領域，最少有幾條也是應該肯定的：
首先，執政的第一年，就制訂了《國會組織法》，接着又依法進行選舉，並在1913年年初召開了國會。
其次，1913年1月9日公佈《文官考試法》，表明他有意建立現代國家機關。其中規定文官高等考試，以國法學、刑法、民法、國際公法、行政法、經濟學和財政學七種爲主科，一定要考。商法、政治學、刑事訴訟法、民事訴訟法、通商約章等五種爲附科，應試者自擇其一。這些科目設計很有意思，如果主科加上外語、電腦兩門，用來考選今日中國的高級文官，必將對建立真正的法治國家大有裨益。
再次，他推行軍民分治，規定督軍不得兼任省長，也是完全正確的。
在一般人心目中，“二次革命”失敗後，袁世凱日益專制，一心想做皇帝，總不能說還有什麼建樹吧！但恰恰在這個時候，他在經濟領域卻頗有作爲。簡單說來是：
1.起用周學熙、張謇等內行人主管財政和工商行政，做了不少排憂解難的事。例如，爲鼓勵製造業和加工業各民營公司，由政府出資建立保息制度。投資第一年開始，即可獲得四至六釐股息。第六年起才按保息金的二十四分之一，分年攤還。①[①？《張謇全集》第二卷第，江蘇古籍出版社1994年版，200—201頁。]開辦廠礦的手續簡化，有的稅收也降低了。例如，採礦稅就從原來的25%降至10‰—15‰，從而促進了礦山開採。②[②？黃逸平：《近代中國經濟變遷》，第450頁。]
到處設卡，徵收厘金是晚清留下的弊政，十分不利於經濟發展。袁世凱政府沒有徹底廢除，但對頗爲大宗的土布免徵厘金，亦不失爲做了一件好事。
2.依靠各地商會，充分聽取工商業家意見，制定了一系列經濟法規，完善了市場機制。粗略統計，袁世凱政府制定有關經濟法令八十多件，推進了清末新政的未竟事業。
3.糾正清政府混淆壟斷與專利的錯誤，取消創辦企業動輒給予專營權若干年的規定，專利只給予真正的發明創新，從而促進了自由競爭。
4.整理和健全財政稅收制度，民國三四年間(1914、1915)實現了財政收支平衡，“約計每年可餘二千萬”。
5.整頓金融秩序，收回各地亂髮的紙幣(如廣東)，統一鑄造銀幣(袁大頭)，奠立了統一幣制的基礎。
總的看來，袁世凱是走資本主義道路的當權派。過去有個流傳很廣的說法：第一次世界大戰爆發，列強無暇東顧，推動了中國民族工商業發展。歐戰確實爲中國人騰出較大的發展空間，但決定性的是本國的制度建設。統計數字表明，歐戰前中國民族工商業已以較高速度發展，大戰爆發只是加快了發展速度。
清末新政和袁世凱政府在經濟制度方面的建樹，應該得到公允的評價。
此外，在21條交涉過程中，他盡心盡力，努力減少損失；被迫簽字後，佈置官員拖延抵制，使之成爲廢紙。
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