中國古代的姬妾制度，堪稱世界奇觀。此一制度，打從母系氏族消失那天起，便開始萌芽，然後茁壯成長、勢不可擋。
用現代人的眼光來看，中國式的“姬妾制度”，是一種極度沒有人性、極度殘忍無情的制度。因爲它將“階級”帶進了家庭、帶進了同牀共枕的人兒、帶進了手足之情中間，強行把血脈相連的一家人分成了壓迫和被壓迫的兩類。這實在是對人性莫大的嘲諷。光從制度含義來講，姬妾制度連阿拉伯國家的“四妻制”都不如。不能不說，這是“仁恕”之道背後的黑色幽默。
其實中國古人很早就對姬妾制度提出了異議。《易經》言：“二女同居，其志不相得，曰革。”然而，遠見卓識和人性平等，強不過享樂主義和獨裁專制，姬妾制度仍然存在，並且發展出了一套完整的規矩。
現在很多人都說，中國古代是“一夫多妻制”。這話錯了，如果你當真生在古代而說這句話，一定會被人目爲不守禮法之徒。中國古代，仍然是一夫一妻制，姬妾是不能算做合法配偶的，如果一定要說，那就只能是“一夫一妻多姬妾制”。
氏族社會時期，國中有“媵制”，這是一種氏族首領纔有資格實行的婚姻制度。即女兒出嫁時，岳家必須以同姓侄女輩陪嫁。陪嫁過去的姊妹或女奴，自然屬於媵妾，而姊妹媵妾的身份比女奴要高，那就不必多說了。
再往後，便正式出現了“妾”。妾在家庭中，雖然承擔着生兒育女的義務，卻享受不了“妻”的待遇。爲什麼呢？最初的原因很簡單——爲妻的女子，家庭出身都要高於妾。妾一般都來自卑賤低下的家庭，甚至是戰敗方奉獻的禮品。因此，妻爲“娶”，而妾爲“納”，娶妻時送到岳家的財物被稱爲“聘禮”，而納妾時給予的財物，則被稱爲“買妾之資”。
《穀梁傳》：“毋爲妾爲妻”。就是說，妾沒有資格扶正爲妻，有妾無妻的男人，仍是未婚的“鑽石王老五”。而嫡妻死了，丈夫哪怕姬妾滿室，也是無妻的鰥夫，要另尋良家聘娶嫡妻。
妾的身份，至此已經成了定局，到唐宋，更是成了鐵律。《唐律疏議》明確規定：“妾乃賤流”、“妾通買賣”、“以妾及客女爲妻，徒一年半。”假如將妾升爲妻，就是觸犯了刑律，一但事發，是要兩口子一齊服刑一年半的，而且完了照樣得離異。這樣的法律之下，做姬妾的女人便已經不是人了，丈夫或嫡妻凌虐姬妾，也就成了家常便飯。
《匯苑》：“妾，接也，言得接見君子而不得伉儷也。”原來妾不過是男女交接之用，她們只能與丈夫親暱，卻沒有資格稱夫妻。
《禮記》：“妾合買者，以其賤同公物也。”同樣是與丈夫共枕、爲丈夫生育兒女，妾的身份卻只不過是買來的物品。
除此之外，中國古代還是一個絕對的階級社會、家長制社會，兒女婚姻都要由父母決定。也許是爲了從根本上杜絕青年男女、尤其是不同階層間的自由戀愛，法律條文就更要嚴格規定妻妾之分。
《禮記》：“奔者爲妾，父母國人皆賤之”、“良賤不婚”。那就是說，假如小兒女們自由戀愛受阻，相約私奔的話，則女方沒有資格爲妻，雙方家族都只認爲她不過是一個妾而已。
唐朝時白居易便就這種“奔者爲妾”的社會現狀寫過一首長詩《井底引銀瓶》：井底引銀瓶，銀瓶欲上絲繩絕。石上磨玉簪，玉簪欲成中央折。瓶沉簪折知奈何？似妾今朝與君別。憶昔在家爲女時，人言舉動有殊姿。嬋娟兩鬢秋蟬翼，宛轉雙蛾遠山色。笑隨戲伴後園中，此時與君未相識。妾弄青梅憑短牆，君騎白馬傍垂楊。牆頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸。知君斷腸共君語，君指南山松柏樹。感君松柏化爲心，暗合雙鬟逐君去。到君家舍五六年，君家大人頻有言。聘則爲妻奔是妾，不堪主祀奉蘋蘩。終知君家不可住，其奈出門無去處。豈無父母在高堂？亦有親情滿故鄉。潛來更不通消息，今日悲羞歸不得。爲君一日恩，誤妾百年身。寄言癡小人家女，慎勿將身輕許人！
一個好好的良家女子，只因爲隨愛人私奔，便從此失去了爲人妻的資格，“到君家舍五六年，君家大人頻有言。聘則爲妻奔是妾，不堪主祀奉蘋蘩。”侍奉公婆丈夫五六年之久，都換不來男家的認可，她沒有資格參與家族祭祀，她生的兒子算不得夫家首選的繼承人。
從這個角度來看，姬妾制度，所蹂躪的，不僅僅是這些誤終身的女子，愛她而無自主權的男人、以及她的兒子，都在這種制度下有苦難言。男子只能與父母認可的嫡妻同牀異夢，眼巴巴地看着心愛的女人成爲嫡妻的生育工具。
再換一個角度：姬妾制度，大前提就是男尊女卑。爲什麼同是私奔，女子便爲妾，男子便安然無恙？這是個什麼道理？——此外，在這種情形下成爲男子嫡妻的女人，又能有多少幸福可言？
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