1988年1月13日下午3時50分，蔣經國在臺北市七海寓所逝世，享年78歲。蔣經國晚年多病，主要是糖尿病日漸惡化引起視網膜模糊、腎臟發炎和雙腿肌肉壞死。這使得其後來必須藉由輪椅代步。
蔣經國的晚年，生活一直處於封閉的狀態。 他在一般情況下，每天的工作和作息均有固定的安排。1957年蔣經國以少壯派代表人物的身份始人國民黨中常會，從此他身邊也開始出現了保鏢式的侍衛官。也就是這一時期，蔣介石授意他的長子蔣經國住進了位於臺北大直地區的美軍招待所舊址，也就是他的七海官邸，一直到1988年他病逝於此。幾十年間蔣經國始終沒有再離開這座官邸。
蔣經國的病情，20世紀七八十年代，在臺灣一直屬於重要的機密。因此在他生病的初期，外界幾乎沒有傳言。
到了1982年以後，臺灣軍政上層纔有少數人瞭解蔣經國一直在病中，而且他的病情正如曾經作過蔣介石身邊侍從官的郝柏村所言：“這一時期經國先生的身體比一般人想象的差得多。”蔣經國晚年生病期間，外界很難了解到真實的情況。別說臺灣地區的普通百姓，就是相當一個級別的官員們，也難以得到進一步的真實情況。因此，當1988年1月13日他的死訊公佈以後，臺灣地區民衆引起的不安和較爲激動的反應，當然是可以理解的。
不過，蔣經國的身體健康與否，也並不是封鎖得住的。他並不是一個普通人，而是幾乎每一天都在政治人物的關注圈內生活的人。有時蔣若很長時間沒有公開的社會活動，有人也會尋找他和注意他。因此，有關蔣經國身體狀況的謠傳，也從來就沒有停止過。如果蔣經國幾周時間沒有公開露面，報界和民間便要就此進行猜測：“蔣‘總統’是不是生病了？有沒有危險？”
其實猜測中也有一些並非謠言。例如民間不時有消息說，蔣經國又在住院。接着就有人公開站出來“闢謠”，說蔣經國先生的身體很好，根本就沒有疾病，更沒有在醫院治療，而是在某某行館休息。其實這樣的官方解釋，往往都是欲蓋彌彰。這種動輒就引起民間、猜測風波的情況，在1986年中秋節夜晚蔣經國的前任嚴家淦突然患中風以後，就顯得更加頻繁了。
事實上，關於蔣經國的病情早就有所透露，只是這些不祥的信息大多出現在臺灣之外。比如最早透露蔣經國的糖尿病進入危重期並開始人院治療的，是1978年1月4日美國紐約出版的一張華文報紙《中報》。其中刊登了一篇題爲《蔣經國斯人有斯疾》的文章。文章寫道：“蔣經國生病的消息，在臺灣始終是一級機密。即便是臺灣與國民黨關係較爲親密的報刊記者，也很少報道蔣經國身體生病的信息。蔣經國近年很少公開出現在電視媒體上，可是隻要他露面時，電視就會做出種種技術上的剪接和刪除。特別是最近一個時期，有人說蔣經國在官邸裏時而以輪椅代步了，這就不能不讓人感到他的糖尿病已經到了相當嚴重的地步。”
美國的《中報》早在蔣經國病逝的10年前就向外界披露了其染患糖尿病的祕密，其實還有更早的，那就是香港的《鏡報》先於《中報》在1977年10月號即先行做了相關的暗示性透露，此人就是了解臺灣政情內幕的記者，名叫胡癡。到了1985年12月，還是這位胡癡先生，在香港的《鏡報》上再次發表題爲《關於蔣經國的命理、風水、健康的傳說》的文章。這次胡癡披露的蔣氏病情內幕就更加詳細具體了。其中就有這樣的段落：“蔣經國繼承大位，開頭還有點作爲，近幾年來卻一直走下坡路。中共發動一波又一波的和平統一攻勢，臺灣窮於應付。在國際上日益孤立。1982年，蔣經國因晚期糖尿病人院，爆發權力繼承危機，至今接班人問題無法解決。最近又發生江南案，十信案，危機從政治領域擴展到金融經濟領域。蔣經國真是黴透了。據相士推算，今後兩年，蔣氏流年大利。因爲1986年歲次丙寅，兩屬火，寅屬木；1987年歲次丁卯，相屬火，卯屬木，木火正旺，諸事順遂，將是蔣氏的黃金時刻。”
不過，這位名叫胡癡的人卻在上述說法之外，又寫了這樣一段話：“蔣經國近年迷信命相學家仇愛雲，奉爲座上客。《雷聲》這份民間刊物放出蔣經國即將交好運的預言，顯然是有目的的。至於這些預言能否取信於人，卻是另一個問題。60年前，歲次丙寅，丁卯，卻是蔣經國一生中最暗淡的時光，在蘇聯受盡折磨。因而此次預見是否真實，有待於看實際效果。”
胡癡的這個分析，確實跳出了他先前所寫的迷信推理範疇。有一星半點唯心史觀的意味了。不過，胡癡的文章發表在香港的《鏡報》月刊上，確實讓渴望瞭解蔣經國當時身體狀況的民間人士，不能不認真地進行一番仔細的考量了。尤其是對那些關心蔣介石之子是否能繼續維持強人統治的官方人士而言，胡癡的這篇稿子確也並不是毫無事實根據的胡亂剖析。
當然，也有分析人士認爲，蔣經國是認爲自己的核武器計劃被美國安插在臺灣地區的間諜抖出，急火攻心而死。
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