張作霖，東北三省的割據者，他跟當時的中國其他軍閥有一個極爲不同的優點，就是對軍事裝備的自給自足非常重視。因此，張作霖花費重金打造兵工廠，其中以炮廠最爲著名。1922年張作霖建造了迫擊炮廠，1926年正式命名爲“奉天迫擊炮廠”，內分炮廠、炮彈廠和火藥廠。全廠有機器1500部，職工近千人。1926年經費130萬元，1927年經費260萬元。奉天迫擊炮廠專爲東三省兵工廠製造槍炮、子彈、炸藥等，每年提供大量武器彈藥。張作霖依靠兵工廠的強大生產力，於1927年6月在北京就任北洋軍政府陸海軍大元帥，成爲國家最高統治者，達到他人生的最高峯。然而，1926年7月國民革命軍開始北伐，勢如破竹。1928年5月，國民革命軍突破奉軍的中原防線。6月，張作霖由北京退回奉天時被日軍炸死(史稱“皇姑屯事件”)。
張作霖死後，他的兒子張學良控制了東北軍，繼任東北保安軍總司令，成爲新的東北三省割據者。1928年12月，張學良發表通電： “遵守三民主義，服從國民政府，改易旗幟”。中國實現了名義上的“全國統一”，南京的國民政府成爲中華民國唯一的合法中央政府。張學良認爲，既然中國已經統一了，也就不應該有內戰了，那奉天迫擊炮廠的軍火生產力就顯得浪費了。這時，想領導之所想的迫擊炮廠廠長李宜春等人建議，把軍工產轉向民用，利用廠裏現有的設備生產民用品，並提出首先製造載重汽車。咦，好想法。要知道，當時中國出現的所有汽車都是進口的，物以稀爲貴，所以購置汽車耗資很大。年輕的張學良還保持着滿腔的愛國熱情，自主造汽車這事兒想想都開心，何況去做呢，於是大筆一揮：“同意！”
1929年5月，張學良將奉天迫擊炮廠改爲遼寧迫擊炮廠，並附設民用品工業製造處。張學良將遼寧迫擊炮廠結餘的四萬餘元撥給民生製造處，作爲研製汽車所用材料試驗費，隨後又撥款70萬元，作爲國產汽車的試製和生產費用。領導支持，資金到位，李宜春很興奮，熱火朝天地大幹特幹。首先，人才是最關鍵的，工廠高薪聘請美國技師麥爾斯爲總工程師，同時聘請國內外大學和專科畢業的技術人員擔任中層幹部。然後，就是設計汽車了，不過，這可是高難度的活兒，國內根本沒人能獨立完成汽車設計。怎麼辦？好辦，仿製唄，這可是中國人的強項。李宜春從美國購進“瑞雷”號載貨汽車散件，運回廠內自行組裝整車。大夥就這樣把一輛美國汽車裝了又拆，拆了又裝，後來基本上摸個零件就知道應該擺哪裏。 最後，當然是試製啦，李宜春藉助麥爾斯的人脈，居然同美國福特、通用等汽車公司交換汽車製造信息，真是牛人，不服不行。1931年5月31日，中國第一輛國產汽車———民生牌75型載貨汽車問世啦！
民生牌75型載貨汽車時速25公里，載重1.82噸。這輛汽車全車666種零件，202種進口(主要是發動機、電器件、精密齒輪、軸承等)，其餘464種自制，“國產化”率達70%。因爲這輛汽車的誕生，遼寧迫擊炮廠專門舉行了隆重的慶祝大會。1931年9月12日，中華全國道路建設協會在上海舉辦建會10週年路市展覽會，民生汽車就放在展廳中央，汽車背後牆上懸掛着張學良和李宜春的大幅照片，外交部長王正延、實業部長孔祥熙親自到會祝賀。然而，國人並沒有能夠真正領略到民生牌汽車的實際載貨能力。因爲，1931年9月18日，日本發動“九·一八”事變，遼寧迫擊炮廠則於當天晚12時被日軍侵入，廠房被毀。還在展廳的那輛民生牌汽車，成爲第一輛也是唯一一輛國產汽車。東三省的淪陷，東北軍的潰退，張學良的不抵抗，導致這輛汽車無人理會，最後不知所終。
1956年7月13日，長春第一汽車製造廠試製成功的解放牌卡車，當時宣傳是第一輛國產汽車。其實正確的說法應該是中華人民共和國第一輛國產汽車，因爲第一輛國產汽車已經在1931年6月的瀋陽產生了，它就是民生牌汽車。
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