生育力爲什麼會隨年齡變化？

卵巢變化

如果一位女性沒有其他方面的健康問題，決定其生育能力的最重要因素，無疑就是她的年齡了。女性生育能力下降，主要是因爲卵巢的老化。在青春期，卵巢裏面大約含有40萬枚卵子，女性年齡增大的同時，卵巢及裏面的卵子也在老化。在每個月排卵的時候，一組或一羣卵子（大約500到1，000枚）補充進來，但只有單獨一枚卵子會進入輸卵管（除非該名女性有異卵孿生子的體質）。剩餘的卵子會被卵巢再次吸收並丟失。

到更年期階段，就沒有卵子剩餘下來了，但是，由於卵巢功能減退，從更年期到來的前十年起，生育力會大幅下降。生育力的這種下降，人體也許首先選擇最有反應能力和最高質量的卵子，因此，到三十八九歲和四十出頭時，只有較少量質量很差的卵子剩餘下來，這不是說生下來的孩子的質量很差，而是指妊娠發生的難易以及流產和染色體毛病的風險有多高。卵子跟人體其他細胞一樣，其功能會隨時間的流逝而減退。無論起因如何，卵子的質量下降會與生育力的下降齊頭並進。卵子更難受精，哪怕形成胚胎，流產的風險也極高。因此，歲數較大的女性有兩方面的事情需要考慮：懷孕較遲，而且流產率極高。

染色體毛病與年齡

琳達34歲，她因爲擔心唐氏徵的事情就診。她說：“我和丈夫都很希望今年在我滿35歲前懷上孩子，以免胎兒冒唐氏症和其他基因毛病的風險。”我告訴她說，患有唐氏綜合徵的嬰兒，大多數是由比琳達年齡還小的女性生下來的，她聽後大感吃驚。總體來說，比她年輕的女性所生的孩子數量也大得多。因此，儘管年長女性生下來的嬰兒帶有染色體毛病的風險很高，但大多數患有唐氏綜合徵的嬰兒都有較年輕的媽媽。跟不育症一樣，基因異常的風險隨女性年齡增高而變大。35歲這個年齡並沒有什麼魔法可以施加其上。

除了極少數罕見例子外，人體的每個細胞裏面都有染色體。這些染色體裏面包含構成我們本質的基因密碼。精子與卵子結合期間，染色體或染色體的某些段可能丟失，或者太多染色體或染色體片段會保留在胚胎裏。這種情形可導致後代功能性異常。