日本佛教的肉身舍利很有特點，它不像埃及的木乃伊，死後將內臟等都去除，然後塗抹防腐劑;也不像中國的漢代古墓，用木炭、石灰等特殊材料保護棺槨;日本古代僧人的肉身舍利，大腦、內臟俱全，死亡後只在一般泥土墓穴中，沒有像馬王堆漢墓那樣的複雜處理;也沒有嚴寒、乾熱地區的特殊條件。它就是一個人死後，身體沒有腐爛，在自然條件下保存了好幾百年。這樣的僧人肉身舍利，目前在日本有四具。
日本這四具肉身舍利出自日本的一個佛教宗派，真言宗。真言宗的創始人空海大師，1000多年前來到中國。在中國學習了一段時間後，空海回到了日本，創立了真言宗。空海大師回日本之後，最爲特別的一件事情，就是設計了一套成爲肉身舍利的苦修方法。這套苦修方法，前後共需十年時間。
立志修成肉身舍利的僧人，要完成三個步驟。第一個階段大約三年多，這一階段的主要內容是主動捱餓。我們知道，僧人都吃素，然而，立志成爲肉身舍利的僧人，連五穀雜糧都不能吃。在這第一個階段，他們只能吃松針，以及森林裏自然長成的堅果和種子。也許松子還比較好吃，但三年多的時間全部吃這個，也是一件令人生畏的事情。在這個階段，苦修者還必須每天鍛鍊。兩者的共同目的是，讓身體裏的脂肪大量消耗掉，肌肉也減少到最低限度。
第二個階段同樣延續三年多。在這一階段，連松子和松針都不能吃，只能吃松樹皮和樹根，不知道誰能受得了。這一階段的苦修僧人，以長期打坐代替了鍛鍊。目的是將身體的新陳代謝降到最低，減少能量消耗，以適應松樹皮、樹根之類的幾乎沒有營養的食物。這類苦修，幾乎使每個人都變得骨瘦如柴。其實，這是一種慢性自殺，它不同於絕食。絕食會導致人突然死亡，但是，長期捱餓，逐步加大捱餓程度的苦修方式，爲日後成爲肉身舍利，創造了先決條件。最大限度地減少肌肉和脂肪，就等於減少了死後屍體腐爛的可能性。
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