漢元帝建昭四年( 公元前35年)六月初五，中山王劉竟去世。劉竟是元帝的幼弟，跟皇太子劉驁年齡相仿，一起遊學長大。劉竟去世後，劉驁前往弔喪。元帝看到太子，懷念幼弟，悲哀得不能自制。可是面前的太子卻並無悲容，元帝對此非常怨恨。
漢元帝對太子劉驁不滿，說：“天下哪有一點慈愛心腸都沒有，卻可繼承宗廟，做人民父母的人？”這時，駙馬都尉、侍中史丹正充任太子劉驁的監護人。元帝責備史丹，史丹免冠請罪說：“我確實看到陛下哀痛中山王，以致身體瘦損。前些時，太子應當進見，我暗中囑咐他，不要流淚哭泣，以免陛下傷心。罪過在我，我應該被處死。”元帝認爲史丹說的有道理。
當初，太子劉驁從小喜歡經書，寬厚、博學、謹慎。可是後來卻愛飲酒，貪圖安樂，元帝認爲他沒有能力。而另一位皇子山陽王劉康頗有才幹，其母親傅昭儀又受到寵愛，元帝因此有意要改封劉康爲太子。元帝晚年多病，不問政事，喜愛音樂。有時把軍中所用的鼙鼓放在殿下，元帝親自走到廊上，憑倚欄杆，用銅丸從遠處投擊鼓面，發出緊密的節奏。後宮與左右有音樂素養的人都辦不到，可是劉康卻能夠。元帝多次誇獎他的才幹。史丹進言說：“才幹的含意是：聰明而喜好學問，溫習舊的知識，能夠得到新的理解和體會。皇太子就是這樣的人。如果用演奏樂器的能力衡量人，那麼陳惠、李微比匡衡高明，但他們可以輔助國政嗎！”元帝沉默不語，一笑了之。
待到元帝臥病，傅昭儀和她的兒子山陽王劉康經常在病牀前侍奉。而皇后王政君和太子劉驁，卻很少前來進見。元帝的病情加重，心緒不寧，幾次向尚書查問漢景帝廢掉皇太子劉榮，改立膠東王劉徹當皇太子的舊事。此時，太子的大舅父陽平侯王鳳任衛尉、侍中，和皇后、太子憂心忡忡，不知道用什麼辦法才能挽救危局。史丹是元帝親信的大臣之一，因此能夠直接進入寢殿探病，等到元帝單獨躺着的時候，他徑直進到寢殿，在青蒲上叩頭，流着淚說：“劉驁以嫡長子的身份被封爲太子，已十餘年，其尊號家喻戶曉。天下無不歸心，願做他的臣子。我見山陽王劉康一向深得陛下寵愛，現在道路上的人紛紛傳言，既有爲國家也有爲個人的考慮，認爲太子的地位不穩。若果真如此，三公、九卿以及以下高級官員，必然以死相爭，拒絕接受這樣的詔命。我請求陛下先賜我死，以爲羣臣表率。”
元帝向來仁慈，不忍看着史丹傷心流淚，而史丹的話又非常懇切中肯，甚爲感動，有所覺悟，喟然嘆息說：“我的病一天比一天沉重，太子劉驁、山陽王劉康、信都王劉興，年紀都小，心中思戀，對他們的未來怎麼會不掛念！可是，我並無改立太子之意。皇后王政君一向謹慎小心，先帝又喜愛太子，我怎麼能違揹他的旨意？你是在哪裏聽到這些話的？”史丹立即向後退，叩頭說：“我愚昧妄信傳言，罪當處死。”漢元帝於是接受勸諫，對史丹說：“我的病勢加重，恐難痊癒，你要好好輔佐太子，不要令我失望！”史丹啜泣着站了起來，太子被定爲繼承人。
漢元帝竟寧元年(公元前3 3 年)五月二十四日，元帝在未央宮駕崩。六月，太子劉驁即帝位。
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