《天工開物》的作者：宋應星(1587～？)是明末清初的一位科技巨人。他一生淡泊功名，專心從事生產技術的考察，隨時把考察所得記錄下來，寫成了《天工開物》一書。《天工開物》記述了直到明代爲止的中國古代的各項技術，所以被譽爲中國古代技術的百科全書。
《天工開物》全書共18卷，分上、中、下三集，從專門技術的角度，把農業、手工業方面18個生產領域中幾千年來積累的經驗加以全面概括，構成了一個完整的科學技術體系。它的最大的意義在於系統總結了中國幾千年來農業生產的豐富經驗，全面反映了明代工藝技術方面的成就。書中配有123幅精美生動的插圖，所畫的生產工具比例恰當，立體感很強，照着樣子就可以製造出來。由於圖文並茂，讀者打開《天工開物》就像觀看電影紀錄片一樣，把我國300多年前豐富的物產情況，以及那個時候我國工農業發展的特點，一一呈現出來，生動清晰而又具體直觀。
關於農業，這部書記載得特別詳盡，無論選種、育種、耕作、水利、土壤、肥料，都有細緻的描述。尤其對水稻栽培的全過程都作了詳細的記述。宋應星還十分重視經濟作物的栽培，例如種植甘蔗，書中具體敘述了怎樣選擇土壤、選留蔗種、育苗移秧以及中耕培土等增產措施。直到現在，我國廣大蔗農仍按照《天工開物》一書記載的做法進行種植。談到油類作物，書中記述了16種油料作物的產油率、油的性狀以及它們的用途，甚至具體介紹了榨油的方法，這些方法直到現在還在油脂生產中使用着。
明代的手工業生產技術在當時世界是遙遙領先的。《天工開物》記載的工業生產包括紡織業、製鹽業、製糖業、陶瓷生產、造紙業、礦業、冶煉業，機械製造業等等，幾乎無所不包。
例如紡織業，《天工開物》中詳細介紹了繅絲，絲織提花，以及軋棉、彈花、織布、染整等一系列生產工序。明代的提花機結構相當複雜，是當時世界上最先進的紡織機械。《天工開物》中有一幅《花機圖》，把提花機畫得非常清楚細緻，爲研究當時的紡織工業和機械製造工業提供了形象的資料。《天工開物》用佔全書1/5的篇幅詳細敘述了明代在採礦、冶金和金屬加工方面的技術成就，宋應星是我國歷史上第一個系統論述採礦工程的人。書上記載的許多冶金技術，反映了中國當時先進的鑄造工藝。
宋應星寫《天工開物》時已經47歲了，當時他只是江西分宜縣一個分管教育的小官——教諭，此可以想見他是在非常困難的條件下完成這部科學鉅著的。爲了寫這部書，他從青年時就收集資料，前後整整花了30年的心血，以至於當他47歲動手寫作時，由於長期辛勞和用腦過度而盡顯老態。
《天工開物》問世後，不僅在我國科技領域中產生深遠的影響，在世界科技史上也佔有重要的地位。這本書出版不久，就傳到日本，以後又譯成法文，部分章節被譯成英文、德文、意大利文、俄文等。法文版以《中華帝國古今工業》的書名出版，促進了中國許多先進的科學技術在歐洲的傳播。英國科技史家李約瑟稱宋應星是“中國的狄德羅”。把宋應星與同時代的法國思想家、《百科全書》的編撰者狄德羅相提並論，證明了宋應星的輝煌成就和《天工開物》在世界科技史上的重要地位。
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