中國古代的肉刑是什麼？廣義的肉刑，指括黥(刺面並着墨)、劓(割鼻)、刖(斬足)、宮(割勢)、大辟(即死刑)等五種刑罰。起源於“殺人者死，傷人者創”的原始同態復仇論。至夏商周成爲國家常刑，有三典五刑之說，秦及漢初相沿不改。
狹義上的則指死刑以外的其他刑罰。以其侵刻肌膚、殘害人體，故名肉刑。《荀子·正論》：“世俗之爲說者曰：治古無肉刑。”所謂“治古”，指的是堯、舜太平盛世。《漢書·刑法志》：“禹承堯、舜之後，自以德衰而制肉刑，湯、武順而行之者，以俗薄於唐、虞故也。”這是說，肉刑始於夏、商、週三代。漢文帝在位期間，先後廢除了肉刑中的墨、劓、斬左右趾(實即剕刑)和宮刑，被後人譽爲“千古之仁政”。自此以後，肉刑基本停用。魏、晉以後，雖屢有恢復肉刑的議論，但終未被採用。當然，使用肉刑的個別事例還是有的。
刑夏以前已經出現，夏朝統治者加以沿用。夏以後經商到週期，刑罰有了進一步發展。《左傳·昭公六年》：“夏有亂政，而作禹刑;商有亂政，而作湯冊;周有亂政，而作九刑。”西周法律規定肉刑很多，不僅見於史籍，也見於出土的銘文。1975年2月以來，從陝西歧山縣董家村出土的銘文，就有關於擬處罪犯黥刑的記載。
春秋戰國時期，肉刑的適用更爲廣泛。晏嬰作爲使臣到齊國談及對齊國的印象時，就曾當着齊景公的面說：“國之諸市，屨賤踊貴。”說明當時受刖的人很多。
肉刑的出現，有其社會歷史條件，隨着社會向前發展和文明程度的提高，這種刑罰便成爲野蠻殘忍的行爲而遭到人民的強烈反對。秦末的農民起義，其重要原因之一就是“天下苦秦久矣”。
漢高祖劉邦和其統治集團的不少人來自平民和下層官吏，清楚肉刑給人們造成的巨大危害和激起的劇烈反抗。因此，劉邦入關中後，與百姓“約法三章”。劉邦稱帝后，即命蕭何參照秦法“取其宜於時者，作律九章”。從漢初刑法實施的情況看，當時秦的酷法，一部分被廢除了，一部分卻仍保留，如，漢初仍實行夷三族之令：“當三族者，皆先黥劓，斬左右趾，笞殺之，梟其首，菹其骨肉於市，其誹謗詈祖者，又先斷舌。”(《漢書·刑法志》)隨着社會的發展，殘酷的肉刑開始逐步被廢除。惠帝四年(前191年)，漢廢除《挾書令》;高後元年(前187年)，廢除夷三族刑和《襖言令》。
廢除——史上第一個廢除肉刑的皇帝是誰？
漢文帝十三年(公元前167年)，中國在世界上率先廢除了肉刑(改用笞刑(打竹板)代替肉刑)，與肉刑一同廢除的還有秦朝的“連坐”罪。這在中國乃至世界的法制史上都具有里程碑式的意義！
肉刑本是奴隸制的刑罰，它在漢初之所以仍被採用，是秦朝奴隸制殘餘在刑罰制度上的反映。漢文帝廢除肉刑，順應了歷史發展的潮流，使漢初的刑罰由野蠻殘酷變得相對文明，有利於發展社會生產力，更有利於“文景之治”的順利實施。
由於緹索上書救父，使漢文帝大動悲憫情懷，而廢除了斷肢體、在肌膚上刻字的“肉刑”和連坐親屬的法律，漢文帝的這一改革使漢初法治精神，躍升到一嶄新的境界。
緹縈救父感化了漢文帝。公元前167年，臨淄地方有個小姑娘名叫淳于緹縈。她的父親淳于意，本來是個讀書人，因爲喜歡醫學，經常給人治病，很有名氣。後來他做了太倉令，但他不願意跟做官的來往，也不會拍上司的馬屁。沒有多久，辭了職，當起醫生來了。
有一次，有個大商人的妻子生了病，請淳于意醫治。那病人吃了藥，病沒見好轉，過了幾天死了。大商人仗勢向官府告了淳于意一狀，說他是錯了病。當地的官吏判他“肉刑”(當時的肉刑有臉上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等)，要把他押解到長安去受刑。
淳于意被押解到長安去離開家的時候，望着女兒們嘆氣，說：“唉，可惜我沒有男孩，遇到急難，一個有用的也沒有。”
幾個女兒都低着頭傷心得直哭，只有最小的女兒緹縈又是悲傷，又是氣憤，提出要陪父親一起上長安去，家裏人再三勸阻她也沒有用。
緹縈到了長安，託人寫了一封奏章，到宮門口遞給守門的人，漢文帝接到奏章，知道上書的是個小姑娘，倒很重視。那奏章上寫着：
“我叫緹縈，是太倉令淳于意的小女兒。我父親做官的時候，齊地的人都說他是個清官。這回兒他犯了罪，被判處肉刑。我不但爲父親難過，也爲所有受肉刑的人傷心。一個人砍去腳就成了殘廢;割去了鼻子，不能再按上去，以後就是想改過自新，也沒有辦法了。我情願給官府沒收爲奴婢，替父親贖罪，好讓他有個改過自新的機會。”
漢文帝看了信，十分同情這個小姑娘，又覺得她說的有道理，就召集大臣們，對大臣說：“犯了罪該受罰，這是沒有話說的。可是受了罰，也該讓他重新做人才是。現在懲辦一個犯人，在他臉上刺字或者毀壞他的肢體，這樣的刑罰怎麼能勸人爲善呢。你們商量一個代替肉刑的辦法吧！”
大臣們一商議，擬定一個辦法，把肉刑改用打板子。原來判砍去腳的，改爲打五百板子;原來判割鼻子的改爲打三百板子。漢文帝就正式下令廢除肉刑。
漢文帝爲何要廢除肉刑。漢文帝劉恆的母親薄太后出身低微，在漢高祖在世的時候是個不得寵的妃子。母子倆在朝廷受盡了冷落的遭遇，薄太后教子有方，總是循循善誘的教育漢文帝。劉恆在劉邦衆多兒子中因禍得福算是幸運的，爲什麼呢？劉邦共有八個兒子，呂后僅生了一個，即漢惠帝劉盈。在惠帝去世後，呂后爲了使自己長期掌握政權，對劉邦其他的兒子們大開殺戒，呂后共害死劉邦四個兒子。劉邦的大兒子劉肥最後未被陷害，得以善終。呂后最後死時，劉邦的八個兒子只剩下了劉恆和劉長。
在劉邦的衆子中，劉恆是最不引人注目的一個，這和他的母親有關。母親薄姬原是項羽所封魏國王宮的宮女，在劉邦打敗魏國後，將許多宮女選進自己的後宮，後來劉邦便和薄姬生了文帝劉恆。但劉恆出生後，薄姬卻遭到劉邦的冷落，地位一直是“姬”，沒有升到“夫人”，所以，文帝劉恆從小做事小心，從不惹是生非，給大家留下了很好的印象。在劉恆八歲時，三十多位大臣共同保舉他做了代王。雖然地位沒其他王子那樣顯赫，但這恰好幫文帝躲過了呂后的迫害，幸運地活下來，後來又幸運地登上了皇位。
漢文帝在代國不像在皇宮裏那麼闊氣，因此，孃兒倆深知老百姓的疾苦。薄姬帶着當時年僅八歲的兒子劉恆(漢文帝)，北上酷寒荒涼的代國，十多年在邊地飽嘗艱苦，憂患中成長的歲月，深知骨肉親情的可貴，更親身體驗過民間疾苦的情狀。
如今貴爲天子，仍然時時以臨深履薄的心情，戒慎恐懼的態度，小心翼翼地使用君權治理國家。文帝閱罷書狀，再看着眼前這個悽苦無助的小女子，不就是當年自己倉惶離京時的化身嗎？又想到如此嬌弱的女子，爲了營救父親，竟然冒死上書，這種膽識與孝心着實令人感動，於是當面赦免了她父親的刑罪，第二天就下了一道詔書：
“詩曰：‘愷悌君子，民之父母。’今人有過，教未施而刑已加焉。夫刑至斷肢體，刻肌肽，終身不息，何其刑之痛而不德也，豈爲民父母之意哉？其除肉刑，有以易之。
淳于意既蒙赦免罪刑，真是喜出望外，父女雙雙望闕叩謝恩典以後，便歡天喜地相偕返回臨淄，從此痛改矜持作風，專心濟世救人。
漢文帝是中國歷史上第一個廢除肉刑的皇帝。廢除肉刑，作爲中國刑罰史上著名的改革措施而引人注目，是刑罰制度發展過程中的一項重大歷史進步，是刑罰制度從野蠻殘酷向相對文明過渡的一個劃時代的里程碑。緹縈上書救父不僅成爲中國孝道的典範，而且對於推動古代法律制度的改革作出了巨大貢獻。
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