在《三國演義》中董卓奪取天下大權彷彿是一件很簡單的事情。董卓有西涼二十萬大軍作爲後盾，朝中誰敢不從就殺掉誰。其實，當董卓入京之時，帶了多少兵馬呢？在演義中沒有明確表示，只是說“得詔大喜，點起軍馬，陸續便行”，也就是說董卓的軍隊是分批前進的，作爲西涼是朝廷邊關重地，擔負防禦外族入侵的重任，並且，何進也不可能允許董卓多帶兵馬進京。一旦大軍進發，沿路的關卡盤問，還有兵糧供應，都是大問題。
在《資治通鑑》中則明確說“董卓之入也，步騎不過三千人”，董卓怎麼憑藉這三千人奪取了朝廷最高權力呢？這就不得不佩服董卓奸詐多謀了。
當董卓進京之時，正是朝廷大亂的時候。唯一可以控制董卓的大將軍何進已死，而掌控禁軍的十常侍也全被殺死，在京城當中擁有一定兵力，可以和董卓抗衡的有兩個人。其一是此時擔任西園新軍八校尉之首的司隸校尉袁紹。面對董卓在京城橫衝直撞，選擇了沉默，騎都尉鮑信從泰山招募了一批軍隊回來，請求袁紹出面消滅董卓，鮑信說：“董卓擁有強大的軍隊，他必有異心。如果不早作打算，日後就會被其壓制。現在董卓的軍隊剛剛到達，還比較疲憊，希望將軍率領我們去突襲他！”可是，袁紹本來就是向何進提出召集天下諸侯進京的人，此時他是最不可能反對董卓的。何況董卓手中到底有多少兵馬，袁紹不清楚。不是有十成的把握，袁紹此人不敢輕動。
其二是當時擔任執金吾的丁原。在演義中丁原是幷州刺史，有的版本是荊州刺史，幷州在現在的山西太原等地區，靠近洛陽，荊州則遠在兩湖，幷州更爲可靠。但是作爲幷州此時的丁原卻帶在中央，還是有些所不通。歷史上丁原的真實官職是執金吾，是秦漢時期保護京城和皇宮的重要官職，常備部隊在兩萬以上。這樣纔可以解釋爲什麼在董卓進京之後，滿朝大臣只有盧植和丁原敢公開反對。盧植一向看不起董卓，而且盧植本是大儒，很少計較個人的存亡，考慮的更多的是國家大義。而丁原是京城警備司令，手握精銳，當然不懼董卓。
董卓和李儒等人，煞費苦心經營了一個騙局，爲自己爭取到了大量的時間。董卓剛入京城，還只是有些專橫，並沒有直接就廢掉少帝，只靠眼前的三千人馬根本不能動手。於是董卓每隔四五天，命人在半夜裏悄悄帥軍隊出城，第二天早上大張旗鼓的進城，人人都以爲涼州兵馬又來了，整個的洛陽城中沒有一個人發覺了。
袁紹也正因爲這個原因，由一開始的不願反董卓，漸漸變成了不敢反董卓。一直到董卓要廢掉少帝，才公開反對董卓。少帝可是何進和袁紹擁立的。而董卓廢掉少帝，一手遮天，在這樣的中央朝廷，也註定沒有前途，於是袁紹選擇了逃離，到自己家的一畝三分地發展去了。
而董卓在這短暫的時間裏，到處活動，四處收編原來何進的部下和十常侍的禁軍。於是西園新軍和十常侍的禁軍都在董卓手中了。只有三千人的董卓也逐漸掌控了中央大權。
而丁原呢？雖然公開反對董卓，但是兩人還沒有到兵戎相向的地步。丁原以爲董卓根本不敢動自己，董卓卻認爲丁原非除去不可。於是，人無殺虎意，虎有傷人心。董卓知道一旦兩人公開決裂，鹿死誰手，尚未可知。於是派出自己的密使收買了呂布，呂布殺掉了丁原之後，帶兵歸順董卓。在演義中爲了突出人們對呂布忘恩負義行爲的蔑視，說丁原大半的軍隊都離開了呂布，其實歷史上並非如此，呂布殺掉丁原之後，兼併了原來所有的部隊！包括原來丁原軍隊中的二號將領高順以及大將張遼等人。現實中人們看重的還是利害而非仁義。
至此，董卓完全掌控了京城局勢，但是董卓身爲外臣，在京城那些王公貴胄心中根本沒有資格號令天下。於是董卓想通過廢立漢帝，來建立自己的威信。
在董卓標榜自己要效仿伊尹、霍光，廢掉少帝時，袁紹站了出來反對。董卓剛到京城，看到袁紹出身名門，不敢妄加殺害，但袁紹也覺得京城呆不下去，就逃到冀州去了。而袁紹的叔叔袁隗卻留了下來，並做了廢立漢帝的幫兇。一方面因爲袁紹逃走，董卓威脅袁隗，如果袁隗不按照自己的意思去做，就要殺害袁家滿門;另一方面袁隗和袁紹政見不合。雖然是叔叔和侄子，但是袁隗看到袁紹與何進走的很近，動輒口出大言，說什麼對十常侍用兵。袁隗經常說，你啊你，袁家早晚敗在你的手上。而袁隗當時擔任司徒，是百官之首，別人可以躲起來，袁隗絕對沒地方躲。
於是，袁隗老先生滿含熱淚的解下少帝的璽綬，恭恭敬敬交給陳留王，扶着少帝走下臺來，又帶頭跪拜陳留王(即漢獻帝)。董卓的擅自廢立，由於有袁隗的參與，而多了幾分合法性。
既然有了擁立大功，董卓開始大肆封賞。首先加封自己爲相國，並且擁有很多特權，比如說進入朝堂不用小跑，可以拿着劍，穿着鞋子上殿等等。
董卓爲了裝門面，還向天下發出詔令，徵召一些名士賢才爲官。比如說處士荀爽、陳紀等人。這些人都是天下士人敬佩的大儒，有德行有學問。董卓超越等級，在短時間快速提拔他們，像荀爽在九十三天，就由布衣晉位爲司空，成爲宰輔之一。並且，在地方官上面董卓也任用了一些賢才，像任命韓馥爲冀州牧、劉岱爲兗州刺史，張邈爲陳留太守等等，這些人都是三國時期的風雲人物。但是，董卓有一條是鐵打不動，凡是重要的軍職，絕對不會交給他人擔任。
於是，董卓以計謀爭取時間，逼走了司隸校尉袁紹，殺死了執金吾丁原，控制了京城大局。又以袁隗爲傀儡，導演了一場貌似合法的廢立大典。之後，大力提拔賢才，爲自己招攬官心，爭取到了愛才重賢的名聲，於是，短短几個月間，董卓就掌控了漢朝的中央大權，成了漢末呼風喚雨的梟雄人物。
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