這十二個大銅人，聳立於秦都咸陽阿房殿前，由於銅是黃色的，所以又稱作“金人”。他們身着外族服裝，每個都十分宏大和繁重，個個張牙舞爪，肉體振作，英勇無比，日夜守護着秦王宮殿。銅人造形之大，製造之精巧講究，爲歷史上所稀有。在這方面，有很多歷史書籍記載。據《三輔黃圖》載：“營朝宮於渭南上林苑中”;“可受十萬人。車行酒，騎行炙，千人唱，萬人和，銷鋒鏑以爲盎人十二，立於宮門”。又據史書記載，銅人背後銘記着李斯篆、蒙恬書：“皇帝二十六年初兼天下，改諸侯爲郡縣，一法律，同度量”等字樣。《史記·秦始皇本紀》也記載：“二十六年……收天下兵，聚之咸陽，銷以爲鍾鐻，金人十二，各重千石，置遷宮中。”賈誼的《過秦論》也有“收天下之兵聚之咸陽，銷鋒鑄鐻，以爲金人十二，以弱黔首之民”的記載。
秦代一石約摺合現今三十七點五公斤，以此推算，十二個大銅人就重達四十五萬公斤。秦始皇爲什麼要鑄造十二個如此宏大的銅人？盤繞這個問題，存在這幾種主要說法。
有人以爲秦始皇在統一全國後，一直在憂慮和考慮着如何長治久安、使江山傳之萬世的問題。而要坐穩天下、江山水固，首先處理的一個問題就是應該收繳和銷燬流散在民間的各種兵器。應該說，秦始皇收兵器造銅人，完整是出於政治上安定的思索。
也有人以爲秦始皇鑄造銅人是出於迷信，是爲了“祥瑞”。秦始皇相當迷信，曾封泰山，禪樑父，訪神州，求仙人，輕信方土之言，極力搜索長生之藥。《漢書·五行志》也記載：“秦始皇帝二十六年，有大人長五丈，足履六尺，皆夷狄服，凡十二人，見於臨洮。天戒若曰，勿大爲夷狄之行，將受其禍。是歲始皇初並六國，反喜以爲瑞，銷天下兵器，作金人十二以象之。”這種說法有一定根據，但也有疑點，那就是秦始完整能夠徵集天下普通銅料作爲鑄造的原料，何必非要下令收繳天下的兵器呢？
一局部學者還以爲以爲，秦始皇銷燬兵器、鑄造銅人，是標明今後不再將銅兵器作爲主要作戰武器。但是，這種說法同樣就有疑點，那就是固然鐵製兵器始於秦始皇之前，但到漢代才普遍化。秦始皇統一天下時，便毅然把青銅武器廢棄不用，使百萬軍隊全部換上鐵製武器，以當時的制鐵程度來說，是不可能的事情。
最讓人信服的說法是：秦始皇這一舉措的目的，有兩方面：一是爲了炫耀武功、掩飾安定;二是爲了避免人民對抗。實踐上，秦統一後，曾採取不少措施避免人民對抗，而收繳天下兵器的做法，也是有先例的。《左傳·襄公十九年》載，春秋時魯國的季武子曾經“以所得於齊之兵，作林鐘，而銘魯功焉”。秦始皇鑄銅人只是做得更爲徹底，把民間的兵器也收繳了。依據《史記·秦始皇本紀》記載，秦統一後，秦始皇承受李斯的倡議，不封國置王，說：“天下共苦戰役不休，以有侯王。賴宗廟，天下初定，又復立國，是樹兵也，而求其寧息，豈不難哉！”於是“收天下兵，聚之咸陽，銷以爲鍾鐻，金人十二，重各千石，置廷宮中。一法度衡石丈尺。車同軌。書同文字”。這裏把“收天下兵”與“求其寧息”聯絡在一同，能夠看出，秦始皇的企圖是爲了安定無事。他宣佈“大酮”，舉國同慶這一巨大成功，表現出好大喜功的心情，而銅人、鍾鐻也是意味不祥、天下安定的意義。此外，秦始皇巡遊各地的刻辭，也都是炫耀武功、掩飾安定之語。
令人遺憾的是，今天我們曾經看不到這12個銅人的蹤跡了。那麼，它們終究到哪裏去了呢？目前，關於金人的下落問題存在着三種猜想：有人以爲，當初楚霸王項羽在攻克秦都咸陽後，曾經火燒阿房宮。在火燒阿房宮時，連同意味秦王朝永固的這12個金人也一同燒燬了。這種說法始於元明時期，證據並不充沛。
還有一些歷史學者指出，這12個金人是毀在董卓和苻堅的手上。據《後漢書》和《三國志》記載：漢獻帝初平元年(190年)，董卓“壞五銖錢，更鑄小錢，悉取洛陽及長安銅人、鍾鐻、飛廉、銅馬之屬以充鑄焉。”晉人潘岳《關中記》：“董卓壞銅人，餘二枚徙清門裏。”也就是董卓將其中的10個銅人銷燬，並鑄成銅錢，而剩下的兩個被他下令遷到長安城清門裏。到三國時期，魏明帝曹睿下令把這兩個銅人運到洛陽。當成千上百的工匠們運到霸城時，由於金人的重量太沉，不得不放棄了這個宏大的工程，於是就中止了搬運。到了東晉十六國時，後趙的石季龍又把這兩個多人運到了鄴城。後來前秦的秦王苻堅統一北方，他又把這兩個金人從鄴城運回長安銷燬。至那時，存在於世間約600年的12個金人全部被銷燬了。
還有一種比擬悲觀的見地，那就是由於12個金人是秦始皇生前的最喜歡之物，所以在秦始皇陵墓營造好後，這12個金人和其他精巧的珍寶一同隨着秦始皇的死去被當作隨葬品葬於陵墓中了。如今，由於一些技術等方面的緣由，秦始皇陵墓的開掘工作暫時還不能展開，因而十二金人的下落問題至今仍是一個未解之謎。或許到了我們的考古技術到達秦始皇陵墓挖掘的那一天，這個歷史上的未解之謎纔有可能被解開。
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