北洋大學堂於1895年建立，因爲是應國家急需，興學救國刻不容緩，因此當年建立，當年招生。盛宣懷在建立北洋大學堂的請奏章程中就規定：“頭等學堂，本年擬先招已通大學堂第一年功夫者，精選三十名列作末班。”又規定設立二等學堂以解決頭等學堂生源問題，“二等學堂，本年即由天津、上海、香港等處先招已通國小堂第三年功夫者三十名，列作頭班;已通第二年功夫者三十名，列作二班;已通第一年功夫者三十名，列作三班;來年再招三十名，列作四班。合成一百二十名爲額。第二年起，每年即可拔出頭班三十名升入頭等學堂。”鑑於當時內地西式教育欠發達，而香港等地西學開辦的早，形成了中學基礎，尤其是一些辦得好的教會學校，辦學質量比較高，北洋大學堂的首次招生即在香港、廣州等地舉行。
1895年10月，北洋大學堂的頭等學堂在香港招生的消息見諸報端。消息明確“此外國所謂大學堂也”，宣佈“至第四年底，頭等頭班三十名，準給考單挑選出堂。或派赴外洋，分途歷練;或酌量委派洋務職事。”這是中國第一所大學堂的第一批招生，而且學生畢業後皆有很好的前途，因而報名者十分踊躍，達千餘人之多。北洋大學堂本着“寧缺毋濫”的原則，通過嚴格的考試，僅錄取了十來名。在這不足十名的學生中就有其後取得第一張大學畢業文憑的王寵惠。
王寵惠，字亮疇，廣東東莞人。近現代中國法學的奠基者之一;曾任中華國民政府外交部長、代總理、國務總理。他是民國時期著名法學家、政治家、外交家，曾參與起草《聯合國憲章》，被聘爲國立復旦大學法學院教授。
1881年出生於香港，幼年入香港聖保羅學校讀書，後升入皇仁書院，在校期間成績優秀。1895年考取北洋大學堂頭等學堂的法科。1899年，王寵惠以最優成績畢業，並獲頒發畢業文憑。這張畢業文憑是我國的第一張大學畢業文憑。文憑頒發於1900年元月。文憑的最上方有“考憑”(即文憑)字樣，考憑頂端是一個蝙蝠圖案，寓意喜福。考憑下方爲祥雲紋飾，寓意吉祥。整體爲吉祥幸福之意。文憑的正文左右兩側各有兩條大龍，躍出海水騰於空中，下方爲海水波浪，文憑外圍左右書有“欽字第壹號”字樣。
文憑正文開頭書有“欽差大臣辦理北洋通商事務直隸總督部堂裕爲給發考評事，照得天津北洋大學堂，招取學生，由二等四班遞升頭等頭班分年肄業。習漢洋文及各項專門之學，歷年由該堂總辦暨總教習、分教習隨時考驗，均能按照功課循序漸進。惟查該學堂於光緒二十一年九月間開辦，當時所招學生有在原籍及上海等處曾習漢洋文，盡有造到該學堂所定功課四五年、二三年不等者，故自二十二年起，隨其學歷深淺，分隸頭等第四班及二等各班，現屆四年期滿，核與八年畢業章程仍相符合。所有頭等頭班畢業 士 學生王寵惠，經本大臣復加考覈，名實相符合，行給付考單，俾該生執以爲憑，以便因才錄用。凡該生肄習各項學問，逐一開列於後，須至憑者。”
由此可以見得，第一批畢業生不僅經過四年學習修完了全部課程，考試合格，而且還得接受國家委派的由直隸總督監督的考試，才能夠畢業授予文憑，可見治學之嚴謹。經過考覈畢業後不僅朝廷給予出身，而且可以獲得學士學位。
考憑文字還有“計開：查該生前在香港肄業四年，於光緒二十一年招取入頭等學堂第四班”，說明王寵惠入學時間。其後，開列了王寵惠在學期間所學的全部科目，“以便因才錄用”。入學時間、畢業時間所學科目、考試情況在文憑中書寫的十分詳盡。反映出朝廷對於大學堂人才培養的高度重視。科目後面由上到下排列了王寵惠曾祖父、祖父和父親的名字，可謂光宗耀祖。
文憑末尾寫有“右憑給 士 學生王寵惠收執”和“光緒二十六年正月給”字樣。當時的畢業文憑都是由朝廷認可後，蓋有學校關防才發給學生，學生都是畢業後再返回學校領取文憑，因此文憑所註明的頒發時間較之畢業時間晚。
因爲，領受該文憑的是中國第一所新型大學的第一屆畢業生，又是“欽字第壹號”文憑，所以稱爲中國第一張大學畢業文憑。王寵惠是有據可查的第一位在中國自己開辦的大學畢業的本科生。
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