皇太極出生於1592年11月28日(明萬曆二十年十月二十五日)申時，努爾哈赤第八子，母爲葉赫納拉氏，名孟古哲哲，是葉赫貝勒布齋和納林布祿的妹妹。
1603年(明萬曆三十一年)秋季，孟古哲哲生病，想要見她孃家母親一面，努爾哈赤派人去通知這事情，納林布祿沒有同意，同年九月孟古哲哲因病去世，皇太極時年12歲。孟古生前的時候，做大福晉時間較短，皇太極當了大汗後，尊奉孟古哲哲爲孝慈高皇后。
皇太極自少年起常隨父兄狩獵和征戰，騎射嫺熟。1612年(萬曆四十年)，從父出征海西女真烏拉部，克六城。
1616年(後金天命元年)，努爾哈赤建立“大金”國(史稱後金)，稱大汗，任命次子代善爲大貝勒、侄子阿敏爲二貝勒、五子莽古爾泰爲三貝勒、八子皇太極爲四貝勒簡稱四大貝勒。
1618年(天命三年)，隨父攻明，獻計襲取撫順(今屬遼寧)。次年，在薩爾滸之戰中，與諸貝勒率兵大破明軍西路杜鬆部、北路馬林部，與代善破東路劉綎部。不久隨父攻取明開原、鐵嶺，滅葉赫部。
1625年(天命十年)，與兄阿巴泰率精騎5000馳援科爾沁，迫使察哈爾蒙古首領林丹汗遠遁。
1626年(天命十一年)農曆八月十一日，努爾哈赤因病去逝。大妃烏拉那拉氏和兩個庶妃殉葬。代善與其子嶽託及薩哈廉，擁皇太極嗣汗位。代善的長子貝勒嶽託和三子貝勒薩哈廉，對諸貝勒大臣說出了擁戴皇太極的原因：“才德冠世，當速繼大位”。由於身爲長兄的代善的鼎力支持，所以衆貝勒乃合詞請上嗣位”，皇太極“辭再三，久之乃許”，被擁舉爲大汗。農曆九月一日，皇太極在大政殿即汗位，焚香告天，宣佈次年爲天聰元年。
登基
繼位後，皇太極順應歷史發展趨勢，促進了後金政權的封建化進程。他派人丈量土地，將“各處餘地”歸公，發給民戶耕種，不許旗主、貴族再立莊田。又把原來每13名壯丁編爲一莊改爲每8名壯丁編爲一莊，“其餘漢人，分屯別居，編爲民戶。”並下令編審壯丁，解放部分奴婢爲編民。這些措施，使滿族貴族的特權受到一定製約，有利於發展農業生產。他極力學習漢族文化，命儒臣翻譯漢字書籍。
1632年(天聰六年)農曆正月，廢除“與三大貝勒，俱南面坐”，共理朝政的舊制，改爲自己“南面獨坐”，突出汗位獨尊地位。繼而尋機削除異已，剷除了威脅汗位的三大貝勒勢力，使汗權得到鞏固。仿明制，設內三院，六部，“停王貝勒領部院事”，獨主政務。又設都察院和理藩院，建立起一套較爲完備的國家機構。集中了汗權，加強了專制統治。
爲了擴大兵源，創立了漢軍八旗和蒙古八旗。命人在老滿文的基礎上增加圈點，將老滿文改造成新滿文。爲了聯絡蒙古和西藏，大力扶植和宣揚喇嘛教。
他決意承襲父志，入主中原取代明朝統治。在即位後“邦家未固”時，一方面對明廷採取議和策略，同時又屢次入關，擄掠漢地大批人畜、財物。
爲解除後顧之憂，兩次出兵朝鮮，統一蒙古和黑龍江流域。在鞏固了內部統治，並基本上消除了來自朝鮮和內蒙的威脅後，於1636年(天聰十年)農曆五月，稱帝，定國號“大清”，改元崇德，改族名女真爲滿洲。其後將主要兵力用於對明戰爭。
1640年(崇德五年)七月，帶病急援鬆錦之戰，指揮清軍取得鬆錦大捷，生擒洪承疇，殲滅明軍五萬餘人。在降服松山、錦州後，清軍佔領了除寧遠外的明朝關外全部城鎮。
1642年(崇德七年)，再次遣軍入關，連破遠至山東的八十餘城。
去世
1643年(崇德八年)農曆八月初九日，猝死於盛京後宮，年52歲。卒諡應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝文皇帝，後累加諡爲應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝敬敏昭定隆道顯功文皇帝，廟號太宗。葬瀋陽昭陵(北陵)。
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