李嗣業是京兆高陵(今天陝西省三原縣境內)人，身長七尺，也就是2.1米，膂力絕衆，天生就是練武的好胚子，在盛唐崇尚軍功的氛圍下，從軍入伍、建功邊塞，成爲他順理成章的選擇。年輕的李嗣業每次戰役都奮不顧身、衝鋒在前，很快升爲昭武校尉，天寶初年，應募安西，在西域爲大唐效力。當時，軍中推廣陌刀(一種長柄兩刃刀)，這簡直是爲李嗣業準備的兵器，他很快脫穎而出，成爲赫赫有名的陌刀將。
天寶六年，李嗣業跟隨當時的安西都知兵馬使高仙芝出征小勃律國，在唐軍的必經之地連雲堡(今阿富汗東北的薩爾哈德)，吐蕃軍隊依山旁水，修築工事，嚴陣以待。高仙芝任命李嗣業和田珍爲左右陌刀將，下了一道命令，“中午以前必須攻佔連雲堡，不然都得死”。戰鬥開始了，李嗣業身先士卒，從最險峻的地方爬上山頭，陌刀揮舞，敵人鬼哭狼嚎，死屍遍地，掉下懸崖、淹死水中的有十之七八，唐軍一舉拿下了連雲堡。然後乘勝前進，直搗小勃律國，俘虜了小勃律王和他的妻子吐蕃公主，唐軍奪回了克什米爾以西和以北的軍事霸權，“拂菻、大食諸胡七十二國皆震懾降附”，回軍之後，李嗣業因功升爲疏勒(今喀什地區，疏勒鎮是安西四鎮中最靠西邊的一個軍鎮)鎮守使，扞衛着大唐帝國的邊疆地區。
疏勒鎮曾一度被吐蕃攻陷過，城池殘破，缺乏用水。李嗣業不辭辛苦，帶領大家修復城牆，挖掘溝渠，引水灌溉，短短几年，疏勒鎮面貌一新，成爲一方富鎮。當時，高仙芝身爲安西四鎮節度使，開始了雄心勃勃的擴張計劃。他屠戮石國，諸胡震怒，招來了大食國的軍隊，怛羅斯之戰爆發了，相持五天五夜之後，葛羅祿人被大食軍隊收買，臨陣倒戈，唐軍終於潰敗。“士卒死亡略盡，所餘才數千人”，高仙芝本想收拾殘部再戰，李嗣業見大勢已去，勸其退兵。唐軍的盟友拔汗那部衆阻塞了退路，唐軍情勢危急，退無可退。右威衛將軍李嗣業手持大棒，連人帶馬打死了上百名拔汗那士兵，才爲唐軍開通了道路。別將段秀實頗爲不滿，昂然爭辯，“避敵先奔，無勇也;全己棄衆，不仁也。幸而得達，獨無愧乎”，李嗣業大爲羞慚，知恥而後勇，率領陌刀隊留拒追兵。陌刀隊勇猛絕倫，如牆前進，大食聯軍頓時膽寒，不敢再行追擊，李嗣業收攏散兵遊勇，“得俱免”。回到安西以後，李嗣業向高仙芝推薦了段秀實，“以秀實兼都知兵馬使，爲己判官”。
天寶十二年，李嗣業升爲驃騎大將軍，回京面聖。酒宴之中，他跳起了疏勒的民間舞蹈，令唐玄宗大爲欣賞。鑑於李嗣業鎮守邊疆勞苦功高，皇帝的賞賜極爲豐厚，但李嗣業回到安西都護府之後，就把這些賞賜全部充公了，他自己一向不置私產，只養了十匹精壯的大宛馬，平時的賞賜也多分給將領士，因此深受將士們的喜愛和敬重，都願意跟他衝鋒陷陣。天寶十四年(公元755年)十一月，平盧、范陽、河東三鎮節度使安祿山以殺楊國忠爲名，在范陽起兵造反，安史之亂爆發了，唐玄宗逃往蜀地避難，長安和洛陽都陷入了叛軍手中，多少龍子風孫，成爲叛軍的刀下之鬼。皇太子李亨不負衆望，挺身而出，在衆人的擁戴下，於甘肅靈武稱帝，是爲唐肅宗，遙奉唐玄宗爲太上皇。各地勤王之師紛紛趕到，李嗣業帶領的五千安西精銳粉墨登場了。
安西精銳的到來，讓唐肅宗吃了一顆定心丸，感到十分安慰，唐肅宗對李嗣業說，“今天有你助陣，勝過數萬兵卒。成功與否，就看你的表現啦”，李嗣業和安西精銳爲大軍先鋒，每戰必持大棒衝擊，勢不可當，所向披靡。在這支隊伍裏，涌現了白孝德、荔非元禮等諸多名將，後來都成爲保衛大唐江山的棟樑之臣。
唐至德二年(公元757年)，安祿山被他的兒子安慶緒殺死，唐軍集結了十五萬人馬，以李嗣業爲前軍，王思禮爲後軍，郭子儀自領中軍，在長安城西的香積寺北與安守忠、李歸仁的十萬叛軍決戰。賊將李歸仁率精銳騎兵數次挑戰，都被唐軍萬箭齊發，射了回去，唐軍騎兵乘勝與叛軍激戰，結果不敵叛軍，反被叛軍突入唐軍陣營。
此時，唐軍陣營一片混亂，潰兵不斷後撤，眼看唐軍士氣就要崩潰。李嗣業站了出來，他對郭子儀言道，“今天不跟敵人拼命，我們每個人都休想活着回去。爲國家犧牲，請從嗣業開始”。他赤膊上陣，手持陌刀立於陣前大呼，潰兵經過他的身邊，陌刀一揮，人馬俱碎，連殺了十幾個潰兵，才重新穩住了唐軍的陣角。
李嗣業率領他的陌刀隊排成一條散兵線，如牆而進，他衝鋒在前，所向無敵，唐軍逐漸佔據了格鬥的上風。叛軍正面進攻未能奏效，埋伏於陣東的叛軍騎兵乘機殺出，偷襲唐軍後方，唐軍大將僕固懷恩率領四千回紇騎兵迎頭痛擊，叛軍騎兵傷亡殆盡，李嗣業與回紇騎兵衝鋒在前，又迂迴敵後，中軍在郭子儀的帶領下奮勇殺敵，雙方從中午一直戰到晚上，唐軍斬首六萬餘級，取得了振奮人心的大捷。
安守忠、李歸仁放棄長安，向東撤離，安慶緒再度集結叛軍十五萬人，在新店(今河南陝縣西)與唐軍鏖戰，李嗣業再爲前鋒，與回紇合兵，表裏齊進，賊衆大敗，安慶緒驚恐之下，只帶了一千多步騎兵逃到鄴城(今河南安陽)，唐軍收復了西京長安和東都洛陽，李嗣業以功加開府儀同三司、衛尉卿，冊封爲虢國公，食實封二百戶
乾元二年，唐軍圍困鄴城，築堤引漳水灌城，“經月餘，城不拔”。李嗣業親自“被堅衝突，履鋒冒刃”，終於被流箭所傷。他在帳中養傷幾日，本來傷勢好得很快，一天晚上，突然聽到外面金鼓齊鳴，以爲又要打仗，從病榻上一躍而起，大叫殺賊，箭瘡破裂，流血數升，一代名將，就此而逝。皇帝聽到惡耗，十分震驚，傷痛不已，追贈李嗣業爲武威郡王，諡號忠勇。李嗣業的兒子李佐國襲封爵位，食實封二百戶。後來李佐國因爲父親的功績，死後追贈宋州刺史。
“北庭送壯士，貔虎數猶多，精銳舊無敵，邊隅今若何？妖氛擁白馬，元帥待雕戈，莫守鄴城下，斬鯨遼海波”，每當詠起杜甫的這首《觀兵》，就想起了李嗣業，就想起了香積寺外那個堅毅的身影，就想起了他在危難之際的豪言壯語，“國家至此，危矣，請自嗣業始”，這位典型的大唐軍人對國家高度的責任感和獻身精神，至今讓人十分感動。通過他，我們認識了大唐軍人，通過他，我們感受了大唐盛世。
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