1915年12月12日，袁世凱接受了所謂的民衆勸進書，宣佈登基，史稱洪憲皇帝。1916年3月22日，袁被迫下臺，當了83天皇帝。6月6日又因尿毒症棄世而去。袁世凱是一個謀略絕非尋常可比的人，爲什麼一定要冒天下之大不韙，逆歷史之潮流，復辟帝制呢？這裏面除了袁本人的原因之外，還有其他一些人在幕後充當推手，這個因素也不可不察。
袁世凱在臨死之前，曾吃力地吐出4個字：“他害了我。”
袁世凱稱帝的幾個幕後推手
據袁氏家族的人估計，袁世凱死前所說“他害了我”的“他”，很有可能就是其子袁克定。袁世凱死後，袁克定在靈前用頭觸棺，放聲大哭：“爸爸！爸爸！我對不起您！”袁克定的這般哭喊，與他鼓動其父稱帝有關。
袁克定之所以主張其父稱帝，是因爲這樣一來他就是皇太子了。袁世凱有一妻九妾，有17個兒子、15個女兒，袁克定是袁世凱的長子，而且是唯一的嫡出。袁世凱對袁克定十分重視，抱有殷切期望，這從袁克定的名字中就可看出。袁克定的乳名叫“繼光”，“繼光”的含義，用袁世凱的原話是：“繼吾先人之光也”。由於袁世凱的着意培養，袁克定不僅舊學功底深厚，而且德語和英語都相當不錯，袁世凱與洋人交涉時，經常由袁克定充當翻譯。在他的書房裏，堆滿了德文和英文書籍。所以，袁克定很有抱負。辛亥革命後他極力鼓動帝制，無所不用其極，其中最具代表性的活動就是給他父親編造《順天時報》。
《順天時報》是日本人在北京辦的報紙，由於第一次世界大戰期間，列強無暇東顧，因此，袁世凱十分關注日本的態度，《順天時報》就是袁世凱的重要消息來源。由於該報紙經常發表一些對帝制不利的消息，於是，袁克定心生一計，決心瞞天過海，偷樑換柱，自己花錢編造假版《順天時報》，經常刊登一些鼓吹帝制的文章，袁世凱看了以後，非常高興，認爲日本方面不會有問題，於是加快了帝制的步伐。
不過，畢竟是紙包不住火。這事後來被捅到袁世凱那裏，袁世凱把袁克定找來，問明情況，氣憤至極，袁克定忙跪下求饒，袁世凱拿起皮鞭就打，邊抽邊罵：“孽子！欺父誤國！”
袁世凱在臨終時抱怨：“楊度誤我”
袁世凱稱帝，還與“籌安會”的“六君子”、“十三太保”關係至爲密切。“六君子”指楊度、孫毓筠、李燮和、劉師培、胡瑛、嚴復，他們在1915年8月14日聯名發起成立“籌安會”，楊度爲理事長，孫毓筠爲副理事長，鼓吹帝制。“六君子”加上樑士詒、張鎮芳等7人，合稱“十三太保”。
袁世凱在臨終時抱怨：“楊度誤我。”楊度就是“十三太保”中首要的人物。1915年4月，楊度爲袁世凱復闢帝制撰寫了兩萬多字的《君憲救國論》，呈遞袁世凱，袁大爲賞識，於5月底特地頒發親筆題寫“曠代逸才”的4字匾額一方，賞賜給了楊度。
楊度之外的“十三太保”當中，另一個重要人物是樑士詒。樑士詒號稱財神，在民國時期擔任總統府祕書長、鐵路總局局長、交通銀行總理等，是交通系的主要魁首。起初，樑並不熱心帝制。袁世凱曾14次探詢樑士詒對帝制的看法，樑都假裝不解，僅有一次向袁直接表白道：眼下大總統的權力，比各國君主要高，所不同的是子孫沒有繼承權，可繼承權恰恰對子孫後代有害啊，歷代帝王哪有像清代這樣安然退位的呢？爲改變其態度，袁世凱、袁克定決定向交通系開刀。一天，袁克定約見樑士詒，單刀直入，問：變更帝制，肯幫忙否？樑見來者不善，回答：容考慮後再作答覆。回去後梁就召集交通系人員開會，明確指出：贊成不要臉，不贊成就不要頭。皮之不存，毛將焉附？頭之不在，哪有臉面？討論結果，大家覺得還是要頭的好，並且一致認爲，不幹則已，要幹就幹得徹底。次日，樑回報袁克定，表示要全力以赴，以策前驅，用錢就包在自己身上，並提供了推動帝制的路線圖，袁克定大喜過望，樂不可支。
除了“十三太保”之外，還有一些人對袁稱帝也產生了很大影響
對袁稱帝起到推動作用的還有一些人，比如：
陳宧。1915年11月陳宧受命爲四川都督，臨行前，伏地九叩首，並跪着上前，嗅袁世凱的腳，大呼：大總統如明年還不登基，我陳宧此去到死都不回來了。陳宦這些北洋將領，想的就是：大哥做了皇帝，小弟也掙個將軍到手。楊度也說過：北洋諸將，從公多年，所爲何事，只不過攀龍附鳳，求子孫富貴耳！如總統猶豫不定，將來諸將又怎麼辦，說的就是這個道理。袁世凱1915年12月稱帝后，封陳宧爲一等侯。但到第二年5月，陳宧卻又勸袁世凱退位，並於當月通電四川獨立，成爲袁世凱帝制失敗的主因之一。
閻錫山。山西王閻錫山儘管是同盟會員，可在帝制期間爲保全自己的地位，極力推動，他還把自己的父親閻書堂送到北京租屋居住，表面上是請老人家逛逛北京，實際上是把父親作爲人質，使袁對他放心。1915年4月間，他被袁世凱召見3次，其中第一次召見給他留下了終生難忘的印象，併爲此談虎色變，心有餘悸。他後來回憶道：我一生見過了多少位咱國家的元首，如孫中山、黎元洪、徐世昌、馮國璋、曹錕，甚至張勳、段祺瑞以至蔣介石等，沒有哪一個像袁世凱的兩道目光那樣虎視眈眈地逼人，使人不敢仰視。
張作霖。張作霖發誓道：關以外有異樣，唯作霖一人是問，作霖一身當之;關內若有反對者，作霖願率本部以平內亂。
古德諾博士。1915年7月，美國霍普金斯大學校長古德諾博士訪華，並於8月20日發表《共和與君主論》，認爲中國民智低下，只宜行君主立憲而不宜行共和。古德諾訪華期間是袁克定負責接待的，這對他是個極大的鼓舞。
日本公使日置益、英國公使朱爾典等，多有贊同帝制的表示。1915年1月18日，日本公使日置益對袁世凱面遞《二十一條》時說：“若開誠交涉，則日本希望貴總統再高升一步。”朱爾典在中南海懷仁堂國宴間，竟用英語尊稱袁世凱爲“陛下”。
從上可知，袁世凱當上皇帝，既有自己的原因，也有客觀的條件，合在一起，成就了袁世凱的83天皇帝夢。這是袁世凱的“人生高峯”，同時他的事業和生命也在這一時間戛然而止。
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