若說慈禧不在乎祖制，估計她會從陵墓裏跳出來。戊戌變法時，她鎮壓維新運動的最大藉口就是“光緒違反了‘祖宗之法’”。然而，若以爲慈禧很將祖制當回事，那也是大錯特錯了。
清朝開國之初，順治鑑於明朝宦官專權的教訓，明確規定，“越分擅奏外事”“上言官吏賢否”等的太監“即行凌遲處死，定不姑貸”。之後的皇帝對這個祖制都比較尊重，到了慈禧時期，歷史悄悄地轉了個彎—可以說，慈禧第一次執掌權柄就是從違反祖制、讓太監干政開始的。
咸豐在承德病死前，遺命以肅順等人爲顧命大臣，輔佐幼主。慈禧不甘心大權旁落，派心腹太監安德海竄回北京，串通奕訢密謀聯手奪權。奕訢第一時間向承德行宮發了要求奔喪的摺子，被肅順等人立馬駁回。慈禧不肯放棄，再次派安德海進京，宣奕訢來承德。最終，奕訢和慈禧成功發動政變，“勞苦功高”的安德海也因此晉升爲總管大太監。
有了第一次違反祖制，此後慈禧便開始了習慣性違規。肅順等人被“修理”之後，奕訢將政治、軍事等方面的權力一把抓，位高權重，安德海便不時向他要錢要物。起初奕訢有求必應，後來這樣的事太多了，奕訢開始拒絕，並告誡他：“國方艱難，宮中不宜多取。”
安德海無法接受，他自恃辦事機敏，頗得太后信任，不斷在慈禧面前說奕訢的壞話。太監誣陷大臣、妄議朝政是非常嚴重的罪行，慈禧卻將個人恩怨放到了祖制前頭，非但沒有懲罰安德海，反而找了個藉口將奕訢革職。
同治八年(1869年)，久在宮闈的安德海想看看外面的世界，並藉機斂財，請求慈禧准許派他到江南置辦龍袍、預備皇帝婚禮所需之物。太監出京城是皇家大忌，開國以來一向嚴厲禁止，慈禧居然答應了。得到慈禧的支持，安德海狂妄到了極點。他以太后欽差自居，穿着御賜龍衣，率領妻妾、官兵等數十人沿運河南下，船上又是設宴又是演戲，極盡享樂之能事。最後，忍無可忍的山東巡撫祕密請示與慈禧有矛盾的同治、奕訢，將安德海殺了。
慈禧將祖制當成玩偶，想要就要，想丟就丟，自然有利益盤算的因素。當初派遣安德海串通奕訢搞政變，是爲了奪取權力;後來放縱安德海在自己面前說奕訢的壞話，是希望鞏固自己的權力;允許安德海出皇城，則是權力鞏固之後，希冀收買“身邊人”的人心;至於後來假借祖制的名義鎮壓維新變法，更是爲了與光緒爭奪最高權力。
在封建帝制環境中，高居金字塔尖的人常常喜歡炫耀不被制約的特權，慈禧也不例外。如果說，慈禧在與肅順、奕等人的權力鬥爭中違反祖制，更多地是爲了向太監借力的話，那麼在大功告成之後還要違反祖制，則明顯有一種“我權力通天，想幹什麼，誰奈我何”的意味。炫耀特權，是要顯出個人的高不可攀，更是想警告下位者，希望他們安於現實地位，不要搗蛋。
“祖制”在皇權時代相當於憲法。當上位者不將它當一回事，卻要求下位者老老實實遵守規矩，這隻能是一種幻想。皇家政治玩到最後，往往免不了崩盤，一個重要原因就在於權力失範導致人心渙散。
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