周璇在一篇文章中寫道：“6歲以前我是誰家的女孩子，我不知道，這已經成爲永遠不能知道的渺茫的事了！”她一生都沒有放棄過尋找自己的父母，但臨終也沒能和生母見上一面。她把這種遺憾，也留給了她的兩個孩子，兩人同母異父，幾十年來一直不和，他們對於母親的瞭解恐怕還不及母親的朋友和熱愛周璇的觀衆。大兒子周民說，他對母親作品的印象是“靡靡之音”，對母親，他沒有特別漂亮的印象，倒是覺得她是個很麻煩的人。小兒子周偉說，他與他那同母異父的哥哥的情意僅止於“見面了我會讓他保重身體”而已。
周璇，出生於常州一戶蘇姓書香門第，原名蘇璞，幼年時蘇璞被抽大煙的舅舅偷偷拐騙到了金壇縣的王家，由此改名王小紅。王家夫婦離異後，小紅又被送給了上海的一家周姓人家，更名周小紅。周小紅長至七八歲時，周家家境日益貧困。根據周璇自己的回憶：“養母被迫去幫傭度日，那個被鴉片燻黑了肚腸的養父竟喪心病狂要把我賣去妓院當妓女，幸虧養母及時搭救，才免去我一場更大的災難……那時，日子越來越苦，往往餓着肚子呆呆地坐着，口水直往肚裏咽……”
她在給《萬象》雜誌寫的文章中這樣說：“我自幼愛聽人家唱歌，耳音也好，常常跟着哼，一遍兩遍，三遍四遍就能上口了，在學校裏，我唱歌的成績總是第一名。”她常常獨自在家，以唱歌來釋放自己內心的哀愁。周璇成年後，內心的陰影也許就來自於蒼涼的童年。童年的苦難深深烙在她的心間，使她的性格變得抑鬱、內向、多愁善感。12歲的她經人介紹加入黎錦暉創辦的明月歌舞團習藝。周璇和夥伴們在舞臺上演出救國進步歌劇《野玫瑰》，在終場時，高唱主題曲《民族之光》，黎錦暉笑着鼓勵她：“紅，你這一句‘與敵人周旋於沙場之上’唱得真好，是你進劇社以來唱得最好的一句。你正好姓周，以後就改名叫周璇吧！”
周璇是隨着《馬路天使》一舉成名的，她用甜潤柔和的歌喉，唱紅了影壇，周璇每片必歌，用歌喉打動觀衆，達到了很好的市場效果。上世紀40年代，周璇幾乎達到了個人事業的頂峯，但她的情感生活卻不如她的演藝生涯那麼一片坦途。周璇的第一任丈夫嚴華，也是歌舞演員出身，1938年結婚，1941年就因爲他人的挑撥發生了婚變，這成爲當時上海“孤島”的“特大新聞”。
周璇和嚴華分手後不久，結識了一名綢布商朱懷德。周璇禁不住他的花言巧語，在香港和他同居，並將全部積蓄交給朱，朱帶着錢回到上海後，就如黃鶴般杳無音訊。1950年，周璇帶着朱懷德走後產下的他們的孩子回到上海，找到朱懷德。誰知朱懷德面對周璇懷中的孩子，竟問：“這孩子，恐怕和你自己一樣，是領來的吧？”
周璇和朱懷德脫離關係後結識了唐棣，在他們準備結婚的時候，唐棣卻被指控爲犯有“詐騙罪和強姦罪”，判刑三年。一年後，法院又撤銷原判，予以釋放，當他回到家裏，才知道周璇早已發病住進醫院去了。其實早年周璇就有精神衰弱的痼疾，在上海拍戲時就在虹橋療養院住過。後來她被送進醫院治療了六年，本來已經好轉了，但是1957年的夏天很熱，她因爲突發性腦炎被送進醫院，病發得很厲害，沒能救過來，就此去世，年僅37歲。
當週璇生母顧美珍從報刊上得悉周璇患病住院，她匆匆辦了提前退休的手續，來到上海認親。但考慮到她的精神疾患，爲避免過度刺激只是相會而未相見，最終擦肩而過，從年幼被拐走起直至臨終都沒能再親眼見上一面。作爲一個演員，周璇的成功是毋庸置疑的。但她的身世多少讓人唏噓。作爲女兒，她從來不曾見過自己的親生父母;作爲母親，她從來也不曾進入過兒子們的現實生活，留給他們的是模糊而遙遠的印象;作爲女人，她享受過感情生活的甜美，但幸福總是那麼短暫，她從來不曾擁有真正的家庭溫暖。她的一生從來不曾享受過真正的和美與寧靜，在去世之後，關於她的死因和財產，又起過不小的紛爭。
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