戰國時期趙國將軍廉頗，是歷史上有名的大將，就連司馬遷在寫史時都發出“趙之良將”的感嘆。然而，這位名將晚年卻因內部的爭鬥而不得不避居他國。廉頗為趙將，對齊、秦、燕都取得了輝煌的戰績，可當趙國君王更替後，廉頗卻被新王棄之不用。當趙國遭到秦國的數次圍困之後，趙王這才又想起來起用廉頗。但這時的廉頗年齡已經很大了，不知道還能不能上陣打仗，趙王就派了一個親信前去魏國考察廉頗的身體狀況。
廉頗的仇人郭開賄賂這個使者，此人回來後就說，廉頗這個人已經老了，導致趙王不能用，廉頗終於客死他鄉。三國時期曹魏也有一個老將，他從很早就跟隨曹操，到魏明帝時期，可以說已經是名副其實的老將了。這個人和廉頗晚年一樣，也遭到了內部仇敵的讒言攻訐，但他遇到了魏明帝，結局卻比廉頗好。魏明帝親自接見了他，看到他氣力強壯，就繼續任命他為將。由於他熟悉前線的情況，又智勇雙全，所以，吳國陸遜這樣的名將在他面前也是束手無策，就連孫權親自帶兵來犯，也同樣是鎩羽而歸。直到他實在是太老了，魏明帝就把他調到京城，讓他擔任了太尉，也就是名義上的全國最高軍事長官。
這個人就是滿寵。
滿寵字伯寧，山陽郡昌邑縣人(今山東鉅野縣一帶)。十八歲時，滿寵做郡的督郵。當時郡裡的李朔等人，擁有自己的私人武裝，為害平民，太守就派滿寵去糾察。滿寵讓這些人向官府認罪，並答應不再搶奪平民，因才能被任命為代理高平縣令。高平縣有個叫張苞的人在郡裡當督郵，貪汙受賄，擾亂吏政，滿寵在他有一次來到縣裡時，就率領士兵把他抓了起來。滿寵責問他的罪責，在當天就把他的罪行考察清楚，然後辭官回家去了。
督郵是郡守的屬官，經常代表郡太守下去考察，職位低但權力不小。《三國演義》當中張飛怒打過督郵，正史中劉備也打過督郵，反正督郵這個官給人的印象並不咋樣。不過，滿寵當督郵能夠糾察不法，當縣令能夠問責督郵，也不失為一個好官吧！尤其是在漢末那個官場汙濁的年代。
曹操到了兗州，聘請滿寵為從事。等到曹操當了大將軍，就讓滿寵掌管西曹屬下事務，後又任命為許縣縣令。許縣縣令官職不大，但這兒卻真正是“天子腳下”、“皇城禁地”，有多少達官貴人的家都在這兒，這權力也就可想而知。這不，曹操的宗族親戚曹洪，賓客中就有人犯到了滿寵手裡。曹洪寫信給滿寵求情，滿寵不答應，又去求曹操。曹操不便直接找滿寵，就把直接管這事的官員找來，滿寵知道曹操這是要寬恕這些犯法的人，就趕緊把他們殺了。曹操為此事還挺高興，說：“管理政事的人不就應該這樣嗎？”
或許是曹操看到了滿寵的不畏權貴，另有用意吧，楊彪的案子就交給了滿寵。
楊彪曾任漢朝太尉，是漢朝廷的忠實維護者。楊彪和袁術有姻親關係，袁術僭越稱帝，曹操乘機將楊彪抓了起來，名義上是說楊彪和這事有牽連，實則是排除異己，藉機除掉忠實的漢大臣。滿寵接案後，不顧荀彧和孔融等人的勸說，仍然對楊彪用刑。《三國志》注說滿寵為酷吏，曹操恐怕就是看中了他這一點，所以才讓滿寵接案。不過，楊彪並沒有承認所訴之罪，滿寵就反過來替楊彪講情，曹操只好將楊彪放了。
這可以看作是滿寵的剛直不阿吧。
袁紹佔據著河北，實力強大。汝南地區是袁氏家族的老家，袁紹家族一門三公，家族勢力遍佈各縣，各自擁兵自重，曹操對此感到憂慮。滿寵被任命為汝南太守，招募了五百名士兵，率領他們攻下了二十幾座堡壘，又把其他一些首領引誘來聚會，在宴會上又殺掉十幾人，汝南平定。這一項舉措，汝南得到了人口二萬戶，士兵二千人，滿寵命令他們回到農田裡去耕作。也就是從這個時候，滿寵開始接觸軍事。
滿寵跟隨曹操征伐荊州，大軍歸來後，留下滿寵任代理奮威將軍，駐紮在當陽。孫權多次騷擾東部邊境，曹操就召回滿寵任汝南太守，並賜給他關內侯的爵位。關羽發起襄樊之戰，滿寵協助曹仁守樊城。當時大雨不斷，洪水暴漲，關羽擒獲大將於禁，斬了大將龐德，樊城也是岌岌可危。由於守衛樊城的部隊兵少將寡，很多人都非常害怕，勸主將曹仁趁關羽沒有合圍趁夜逃走。滿寵卻認為，大水不會一直持續下去，關羽所以沒有進攻許都，就是由於有樊城這支部隊在，一旦棄城，許都以南將不為魏國所有。
曹仁接受了滿寵的建議，下決心死守樊城，終於等到了徐晃的援軍。戰後，滿寵進封為安昌亭侯。曹丕繼任魏王，滿寵升任為揚武將軍。在江陵作戰中有功，又被任命為伏波將軍。曹丕當皇帝后，率領大軍南征，滿寵率軍在前，與吳國軍隊隔河相對。滿寵料到晚間風大，吳軍將前來燒營，提前設下埋伏，果然將吳軍打敗，為此被進封為南鄉侯。黃九年級年(公元222)，滿寵被授予假節鉞的儀仗。五年，被任命為前將軍，進入曹魏大將行列。魏明帝曹睿繼位皇帝，滿寵進封為昌邑侯。太和二年，滿寵兼任豫州刺史。
三年(公元229)春天，孫權揚言要攻打北方，並要親自帶兵出征。滿寵估計他會偷襲西陽，便提前做好了準備。孫權知道後，便取消了這個計劃。但孫權已經打算稱帝，就用了詐降計誘騙曹休，曹休上當，就率領十萬大軍進攻皖城。魏明帝曹睿也同時派司馬懿進攻江陵，賈逵進攻東關。滿寵的任務是出兵夏口。滿寵認為曹休缺少實戰經驗，上奏章建議強化無強口之地的防備，結果奏章還沒有報上去，曹休的大軍已經深入敵境。曹休作戰不利，退兵時果然在此地被吳軍截斷退路，幾乎全軍覆沒，幸好有賈逵的部隊接應，這才僥倖逃回。
曹休回來後不久去世，滿寵由此接替曹休代理都督揚州諸軍事。滿寵要離開汝南，汝南郡的兵士和平民都要跟隨滿寵走，官府禁止不住。護軍上奏皇帝，想要殺掉這當中領頭的人。魏明帝詔令讓滿寵率領親兵一千人跟隨自己遷走。太和四年，滿寵被任命為徵東將軍。這年冬天，孫權揚言要進攻合肥，滿寵上書請求召集兗、豫等地的軍隊應敵。軍隊在各地集合起來了，東吳的軍隊卻退走了。滿寵接到詔書，是命令停止這部分軍隊調往前線。但滿寵認為，這是吳國人的迷惑之計，目的就是讓魏國停止調兵，然後趁機殺回，因而奏請大軍繼續集結。十幾天後，孫權果然返回，到了合肥城，沒有攻克，只好退走。
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