在洗滌衣物時,肥皂分子中憎水的烴基部分就溶解進入油汙內,而親水的羧基部分則伸在油汙外面的水中,油汙被肥皂分子包圍形成穩定的乳濁液。通過機械搓揉和水的沖刷,油汙等汙物就脫離附著物分散成更小的乳濁液滴進入水中,隨水漂洗而離去。