自古以來，宮中就有所謂「內職」制度。〈周禮〉上說：「古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，以聽天下之治。」武德年間參照隋制建立了完整的「內官」制度，規定：皇后一人，下立四妃——貴妃、淑妃、德妃、賢妃各一人，以下依之有九嬪——昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛各一人，婕妤九人，美人九人，才人九人，寶李二十七人，御女二十七人，采女二十七人。各有品位，共一百一十二人。除皇后爲正妻外，其餘名義上均屬妃嬪——皇帝的妾。
此外，太子東宮也有「內官」，太子妃一人，下有良娣、良媛、承徽、昭訓、奉儀等品級;諸王親王妃下也有孺人等媵妻妾名位。皇帝在掖庭之選和後宮寵幸上，不大計較尊卑貴賤的，但若要冊封給她們名位便十分重視門第了;尤其冊立皇后，絕對要求門第高貴，必須「妙擇天下令族」。冊寺皇后首先強調「地胄清華」、「軒冕之族」等等，其後纔是德行。有時侯皇帝雖不在乎，大臣們也會以門第爲最有力的理由提出反對，使皇帝奈何不得。武則天的父親雖然早年曾是商人，但建唐後官居高位，不能算低門微族，反對立武則天爲後的大臣仍然攻擊她「地實寒微」;而高宗力排衆議立她爲後時，又拚命強調她「門著勳庸，地華纓黻」。非高門大戶，即使是深得寵愛或是早生貴子，也只有等死後被追贈或是兒子即位才能正位。
比起封后，冊立妃嬪稍隨便一些，門第要求不那麼十分嚴格。她們多半是因爲生子或者是受寵而被冊，其中包括一些出身微賤者。不過，在妃嬪中，出身門第也還是很受重視的，如太宗楊妃是隋煬帝之女，所以「地親望高，中外所向」。宮人身居九重，似乎很尊貴，卻只是皇家婢。宮庭中除少數有名位的后妃外，便是數以萬計的普通宮人，在唐代也有宮女、宮娥、宮婢之稱。她們分佈於長安的三大皇宮和東都大內、上陽兩宮及各處離宮別館、諸親王府、皇帝陵寢。
宮廷是個小社會，宮人中也有著高低貴賤、三六獰等。和妃嬪們有「內官」制度一樣，宮人們有宮官制度。宮官是宮人的最上層，她們是後宮的各級官員。唐朝後宮設六局—尚宮局、尚儀局、尚服局、尚食局、尚寢局、尚功局，管理宮中一應事務;六局首席女官尚官、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功就是後宮的六部尚書。六局下面統領二十四司，各司女官分別爲司記、司言、司簿、司闈、司籍、司樂、司賓、司贊、司寶、司衣、司飾、司使、司膳、司醞、司藥、司饎、司設、司輿、司苑、司燈、司制、司婇、司計;還有二十四典、二十四掌以及宮正、阿監、彤史、女史等等各級女官。這些女官各有品級、供給，她們分別管理著禮儀、人事、法規、財務、衣食住行等等各項宮廷事務。宮官既是職事官，也就不必講究色、寵，只須挑選良家出身、才德兼備者充仕。
除了六局宮官外，宮中還有內文學館，選宮人中有文學者爲學士，執掌教習妃嬪、宮人文化書算等等。這類宮官有的品高位顯、有權有勢，不僅在宮中受尊重，甚至外朝官也逢迎她們，以圖進取，有的因此得以干預外朝政事。不過，她們的身份終歸是皇帝的婢女。保傳告訴太宗的小弟舒王：「尚宮品秩高者，見宜拜之。」舒王說：「此我二哥家婢也，何用拜爲？」一語道破了宮官的身份。
由於唐朝後宮人數衆多，採選不止，使得後宮積怨，民間不滿，因而宮人問題受到了社會和朝廷的關注，各朝都有人批評這一弊政，請求皇帝憐憫宮女們的離別之根、怨曠之苦，放還宮人。皇帝往往爲了表示自己實施德政、不好聲色;有時則純粹爲了節省宮廷費用，或者害怕後宮積怨太深，遭到災難「天譴」，所以每每下詔釋放宮人。自高祖後，幾乎各代皇帝都有放宮人，多則三千，少則數百。這些宮人出宮後有家者可以回家，可以嫁人，年老有病、無人收養者，送入寺觀安置，有時還給一些資財作安家之用。這算是唐朝皇帝的一點仁政。
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