過去的選秀跟現在社會的選美差不多，也是經過海選、初賽、複賽等層層關卡，最後被選爲秀女也是一件不容易的事情。在佳麗如雲的選秀中脫穎而出，並且能在後宮，衆多的嬪妃中得到皇帝的寵幸。除了美貌之外，她洞悉隱性，工於心計，有着一般男人所沒有的帝王素質。美國總統肯尼迪夫人傑奎琳的經典名言曾經這樣說：男人通過征服世界來征服女人，女人通過征服男人來征服世界。對於在男權社會統治中國長達48年之久的中國女人慈禧，後一句話用來闡釋她具有超人控制力的深刻原因是再恰當不過了。她三度垂簾聽政，兩決皇儲獨斷乾綱，她主宰了一個朝代。
慈禧容貌端莊，美麗動人，不能說是傾國傾城，也算得上是國色天香的。儘管臉譜化的中國文學戲劇描繪慈喜是一個蛇蠍心腸的醜女人。但是，衆所周知的是，她是後宮選秀的佼佼者。德齡描寫慈禧的書中說，太后當伊在妙齡時，真是一位風姿綽約，明媚絢麗的少女，這是宮中人時常稱道的。慈禧年近七旬的時候。美國畫家卡爾，她在慈禧寫照記中也說，慈禧太后身體各部位非常相稱，美麗的面容與其柔嫩修美的手，苗條的身材和烏黑的發亮的頭髮，和諧的組會在一起，嫣然一笑，姿態橫生，令人自然欣悅。她能被選爲秀女肯定是女中極品。
咸豐二年，1852年2月。21歲的咸豐皇帝，按照皇家規矩，迫不及待的進行了他新任皇帝以來的第一次選秀女。選自全國各地的六十位佳麗早已坐着馬車來到了京城。來自北京四牌樓劈柴胡同的葉赫那拉姐妹倆，後來成爲了中國歷史上值得濃墨重彩的兩個人。一個是有名的慈禧太后，一個是光緒皇帝的生母慈禧的妹妹。
在清朝，順治時候就有一個規定，凡是八旗人家年滿十三歲至十七歲的女子，必須參加每三年一次的皇帝選秀女，由太監經過兩次選擇。二月初七晚，運送秀女的車隊來到了皇宮的神武門。秀女們，按照旗籍分組，每組四五個人一字排開。太監仔細審視，容貌端莊秀麗者留下，沒選上的送回家可自行擇偶。初選經過的還要進行太監主持的複選。複選是有對繡錦等基本技藝進行測試，觀察其儀容形態，不合格的，稱爲撂牌子，出宮回家。下一步，是選秀中最關健的一關，皇帝親閱。
咸豐皇帝，連續看了幾個秀女，都難稱心如意，正在爲此煩惱不已。這時，葉赫那拉懷着激動而忐忑不安的心情被喚入殿中，太監命她擡頭見駕。咸豐皇帝眼前一亮，這是一個難得一見的美人兒。苗條而均稱的身材，一對靈氣爆滿的隱性眼睛，眼角微微上翹，一雙靈巧的手，一副彎彎的眉，一個高高隆起的鼻樑，堅強的下巴上是飽滿清晰的嘴脣。她着態生羞秋波微掩，咸豐皇帝看得目不轉睛，正看的有幾分醉態。一位老福晉說，此女頻有福相。咸豐皇帝這才醒轉過來。初次引閱，慈禧和其他十六位秀女，一起留宮住宿，等待再次複選，慈禧的妹妹因落選，回家自行擇婚。一擔被選爲秀女，就不可避免地推到後宮這個競爭的漩渦中。越是接近皇帝，競爭就越激烈殘酷。被選中的秀女們還要經過屢屢複試，才能最終獲得后妃封號。
慈禧正是在這樣競爭激烈的後宮中脫穎而出，得到咸豐皇帝的寵幸。咸豐皇帝在熱河駕崩。慈禧通過政變掌握了朝廷的實際權利，開始了她長達48年的清朝統治期。可是，她對世界發展的潮流，卻不是瞭解。不少人認爲慈禧精於治術，而昧於世界大勢，在一系列的中外事件中，其判斷及決策一錯再錯，結果讓中國在半殖民地的泥潭中越陷越深。他的一句，今日令吾不歡者，吾亦將令彼終生不歡。暴露了他專橫跋扈的治人之術的狠毒，這實在是國家的悲劇。俗話說，漂亮女人笑在前，智慧女人笑在後，美貌與智慧並存的女人就寥寥無幾。能征服所有男人，主宰一個朝代的女人就更少了。慈禧是一位風華正茂的寡婦，也是一位唯我獨尊的皇太后，她演繹了一鳳戲雙龍的至尊人生。慈禧成爲中國歷史上的千古罪人。
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