官職者，國家之名器也。歷史上的那些腐敗王朝，大都存在買官賣官的現象。但即便是很腐敗的朝廷，在賣官時也是遮遮掩掩，巧立名目操作之。然而，歷史上有一位皇帝，卻將賣官行爲推向了極致：不僅堂而皇之專門開了個賣官店，明碼標價公開售官，而且將賣官鬻爵行爲制度化和持續化，公開賣官長達7年之久。
這位腐敗透頂的皇帝，就是東漢第十一位皇帝漢靈帝劉宏。漢靈帝與其前任漢桓帝的統治時期是東漢最黑暗的時期，諸葛亮的《出師表》中就有蜀漢開國皇帝劉備每次“嘆息痛恨於桓靈”的陳述。
漢靈帝劉宏能登上皇帝位，是幸運的。他的前任漢桓帝劉志36歲時就死了，身後無一子嗣。年輕的竇皇后(桓帝死後被尊爲太后)及其父親竇武，爲了便於控制朝政，就把繼承人的年齡設定在少年段。於是便鎖定了漢桓帝的親堂侄、當時只有12歲的劉宏。劉宏是漢章帝玄孫，劉宏的曾祖父是河間王劉開，父親解瀆亭侯劉萇與桓帝劉志是堂兄弟。
漢桓帝永康元年(167年)，光祿大夫劉儵與中常侍曹節帶領中黃門、虎賁、羽林軍一千多人，前往河間迎接劉宏。第二年正月二十日，小劉宏來到夏門亭，權臣竇武親自持節用青蓋車把他迎入殿內。第二天，劉宏在竇武等的安排下登基稱帝，改元爲“建寧”。就這樣，劉宏便懵懵懂懂地由一個本無前途的皇族旁支子弟，一下子君臨天下了。
漢桓帝留給漢靈帝的是一個千瘡百孔的爛攤子。漢靈帝即位後，漢王朝政治已經十分腐敗了，天下旱災、水災、蝗災等災禍氾濫，四處怨聲載道，百姓民不聊生，國勢進一步衰落。再加上宦官與外戚奪權，最後宦官推翻外戚竇氏並軟禁竇太后，奪得了大權，又殺正義的太學生李膺、範謗等100餘人，流放、關押800多人，(這些人多慘死於獄中)，並折磨死了敢於仗義直言的太傅陳蕃(陳蕃的名言“一屋不掃，何以掃天下”對後世影響極大)。賢能忠義進步勢力遭到徹底打擊。宦官們通過鎮壓，消除了與自己直接抗衡的力量，專權達到了歷史的頂峯。宦官是一個十分腐朽的政治集團，身體的殘缺和社會的鄙視，使得他們具有卑劣的人格和極強的報復心理。因而當這個集團左右了皇帝，操持了朝政，總攬了大權之後，東漢的命運便不可避免地走向衰落了。
而昏庸荒淫的漢靈帝，除了沉湎酒色以外，還一味寵信宦官，尊張讓等人爲“十常侍”(常侍是宦官中權勢最大的職位，負責管理皇帝文件和代表皇帝發表詔書)，並常常無恥地說“張常侍乃我父、趙常侍乃我母”，宦官杖着皇帝的寵信，胡作非爲，對百姓勒索錢財，大肆搜刮民脂民膏，可謂腐敗到極點，朝野上下怨聲載道。
漢靈帝十分好淫，他在後宮裏隨時隨地看中了哪個女子長得美豔就拉到牀上交歡。爲了便於他臨幸，這些後宮美豔女子都得穿開襠褲。中平三年(186年)，漢靈帝在西園修建了千間裸遊館。靈帝與衆多的姬妾在這裏裸體遊玩，經常通宵達旦。靈帝又讓宮內的內監學雞叫，在裸遊館北側修建了一座雞鳴堂，裏面放養許多隻雞。每當靈帝在醉夢中醒不過來時，內監們便爭相學雞叫，以假亂真來喚醒靈帝。
漢靈帝酷愛做生意，堪稱歷史上第一個皇帝“頑主”。他在後宮專門開闢了“宮中市”，仿造街市、市場、各種商店、攤販，讓宮女嬪妃一部分扮成各種商人在叫賣，另一部分扮成買東西的客人，還有的扮成賣唱的、耍猴的等。而他自己則穿上商人的衣服，裝成是賣貨物的商人，在這人造的集市上走來走去，或在酒店中飲酒作樂，或與店主、顧客相互吵嘴、打架、廝鬥，好不熱鬧。靈帝混跡於此，玩得不亦樂乎。肆中的貨物都是搜刮來的珍奇異寶，被貪心的宮女嬪妃們陸續偷竊而去，甚至爲了你偷的多我偷的少而暗地裏爭鬥不休，靈帝卻一點也不知道。靈帝還用驢駕車，親自操轡執鞭，驅馳於苑中。這件事被京城的百姓知道了，爭相仿效，一時本來低廉的驢價驟然上漲，與馬的價格相同。
如此的荒唐行徑，倒還能容忍，因爲畢竟對國家沒造成多大的損失。但可悲的是，漢靈帝很快就把他對商業的愛好發展到賣官鬻爵的方面了，這樣一來，後果之嚴重自然不堪設想。
漢靈帝之前的一些皇帝，也曾有過賣官的現象，但都只是偶爾爲之，而且所得錢款一般都是“佐國之急用”。而到漢靈帝之時，一切都是赤裸裸的，最爲荒唐的是，漢靈帝竟然在西園開辦了一個官吏交易所，明碼標價，公開賣官。賣官所得錢款都流入了漢靈帝自己的腰包。漢靈帝親自制定賣官的規定是：地方官比朝官價格高一倍，縣官則價格不一;官吏的升遷也必須按價納錢。一般來說，官位的標價是以官吏的年俸計算的，如年俸二千石的官位標價是二千萬錢，年俸四百石的官位標價是四百萬錢，也就是說官位的價格是官吏年收入的一萬倍。除固定的價格外，還根據求官人的身價和擁有的財產隨時增減。
漢靈帝賣官可謂雁過撥毛，不放過任何機會，連功勞很大、聲望也很高的張溫、段熲等人，也都是給漢靈帝先交足了買官的錢，才登上公位的。關於這一點，《資治通鑑》中有記載：“張溫等雖有功勤名譽，然皆行輸貨財，乃登公位。”及至後來更變本加厲，官吏的調遷、晉升或新官上任都必須支付三分之一或四分之一的官位標價，也就是說，官員上任要先支付相當他25年以上的合法收入。許多想做官的人都因無法交納如此高額的“做官費”而只好望洋興嘆，徒喚奈何。
崔烈買官的故事十分搞笑。崔烈出身於北方的名門望族，歷任郡守及朝廷卿職。中平二年(185年)三月，崔烈想當司徒，便通過關係，花了500萬錢買了個司徒。到冊拜之日，宮廷舉行隆重的封拜儀式，靈帝親臨殿前，百官肅立階下。望着崔烈春風得意的樣子，靈帝突然覺得他這司徒一職來得太便宜了，忍不住惋惜地對隨從親信嘟噥：“這個官賣虧了，本來該要他一千萬的。”旁邊的中常侍便插嘴道：“他能出五百萬，已經很不錯了。陛下您要有點品牌意識，像崔公這樣的冀州名士，豈肯輕易買官？現在連他都認可陛下的產品，正好給我們做免費廣告，以後這官位就會更暢銷了。”事後，崔烈有一天問兒子崔鈞：“吾居三公，於議者何如？”意思是說，人們對我當上三公有何議論。崔鈞據實相告：“論者嫌其銅臭。”這就是“銅臭”一詞的來歷。
崔烈所買到的司徒一職，與太尉、御史大夫合稱“三公”，是掌握軍政大權、輔助皇帝的最高長官。賣官已賣到朝廷的最高官職——三公，堂堂皇帝竟然貪婪地像買賣貨物那樣討論着三公的價格，真是滑天下之大稽，荒唐到無以復加了。
漢靈帝賣官還推行了競標法，求官的人可以估價投標，出價最高的人就可中標上任。
漢靈帝賣官不僅公開化，而且還具有制度化和持續化的特點。從光和元年(178年)一直持續到中平六年(184年)，漢靈帝不亦樂乎地做了七年的賣官生意，將官場搞得烏煙瘴氣，使原本就風雨飄搖的漢室更是雪上加霜。
皇帝尚且如此，自然是上行下效，那些貪官酷吏更是變本加厲地搜刮、盤剝百姓，榨取更多的錢財來買更大的官，然後利用手中更大的權力來撈取更多的財富。
靈帝曾在西園遊樂場與一班無賴子弟玩狗，並給狗帶上了進賢冠和綬帶。東漢的進賢冠爲文官所用，前高7寸，後高8寸，長8寸。給狗戴上文官的帽子，不知是對官吏的一種侮辱，還是對狗的一種侮辱。
朝政腐朽黑暗，各地遍佈貪官污吏，土地兼併十分嚴重。百姓再也忍受不了剝削與壓榨，紛紛走上反抗的道路，各地起義連年不斷，從建寧元年(168年)到中平元年(184年)的十多年時間內，見於史籍記載的農民起義不下十幾次。漢靈帝中平元年，也就是184年(甲子年)，鉅鹿(今河北涿州)人張角兄弟三人以“蒼天已死、黃天當立、歲在甲子、天下大吉”爲名舉行起義，史稱“黃巾之亂”，這次起義所向披靡，給病入膏肓的東漢王朝以沉重打擊。雖然被鎮壓，但是影響極大。從此東漢王朝名存實亡。
公元189年，昏庸的漢靈帝在悽風苦雨中結束了他的一生，終年34歲。漢靈帝一生嬪妃衆多，所生皇子也有十幾個，但存活下來的只有兩個：劉辯和劉協。漢靈帝死後，14歲的皇長子劉辯被何太后和何進立爲皇帝，史稱漢少帝。後董卓入朝亂政，強迫何太后詔策廢除少帝，貶爲弘農王;立漢靈帝的另一個兒子陳留王劉協爲帝，史稱漢獻帝，也是漢朝400年曆史中的最後一個皇帝。
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