朱元璋在廣納英才、設立都察、廢除丞相三管齊下後，馬上走出第四招：設錦衣衛。淮西集團和浙東集團的爭鬥，以兩敗俱傷結局收場讓朱元璋很是震驚，震驚之餘，朱元璋撤銷了“罪魁禍首”——“丞相”這一職位和中書省機構，還開始了一項令朝野上下聞之毛骨悚然的新發明創作——錦衣衛。
錦衣衛亦即祕密特務組織及刑獄機構。是啊，身世坎坷的朱元璋生性本就多疑，在貴爲人主之後，給朝中大臣們這一攪和，更是缺乏安全感，生怕臣下對自己不忠，更擔心千辛萬苦得來的江山與榮華富貴會化爲烏有，因而他時時處處充滿戒備之心，對臣下的一舉一動都不放過。他不僅要求大臣們當面對他畢恭畢敬，言聽計從，忠貞不貳，就是出朝回府之後的言行也要在他的監視與掌握之中。爲此，朱元璋煞費苦心，派出密探四處巡視，保證以最快的速度向他彙報各位大臣的動向。
於是，聰明絕頂的朱元璋決定以錦衣衛來爲自己保駕護航。《水東日記》曾記載了這樣一件趣事，典型地反映了朱元璋手下密探的厲害：大臣錢宰受命編纂《孟子節文》，連日勞作，自感非常疲倦，一日散朝回到家後詩興突發，成詩一道雲：
四鼓咚咚起着衣，
午門朝見尚嫌遲。
何時得遂田園樂，
睡到人間飯熟時。
這本是一篇信筆之作，詩成之後，錢宰也就寬衣歇息了。沒想到第二日上早朝時，朱元璋一見錢宰就笑着說：“昨天愛卿作了一首好詩啊，可是寡人沒有嫌你上朝‘遲’呀，是不是用‘憂’字更好一些呢？”這一番話說得錢宰心驚肉跳，連忙磕頭謝罪，心中暗自慶幸，多虧昨日還沒有胡言亂語，否則今天此頭就難保了。
朱元璋如果僅僅派親信四處刺探臣下的隱私，顯然還不足以對朝野構成嚴重威懾。起初。朱元璋任用的親信密探名曰“檢校”，任務是專門負責偵察探聽在京大小衙門官吏不公不法之事，及風聞之事，事無大小，全部上奏。
洪武十五年（公元1382年）四月十六日，著名的皇家特務衙門——錦衣衛正式掛牌。所謂“衛”者，皇帝親軍之謂也，但錦衣衛的使命主要不在於保護皇帝的人身安全，而且專掌不法風聞之事。錦衣衛隨駕出行。這些衣着華麗的男人最初只是皇家的儀仗隊，日後卻慢慢演變爲一個令人聞風喪膽的特務機構。
錦衣衛的首領稱爲指揮使（或指揮同知、指揮僉事），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。其職能是：“掌直駕侍衛、巡查緝捕。”一個頓號，基本上把錦衣衛分成兩個截然不同的部門。負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣，其中比較著名的爲“大漢將軍”。這些人雖名爲“將軍”，其實只負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作，說白了，就是皇宮大殿上的樁子。
當然，這些“樁子”也非等閒之輩，一般都是牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音洪亮，從外表上看頗有威嚴，對不瞭解明廷底細的人有一定的震懾作用。至於“巡查緝捕”，則是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它爲什麼能被人們牢牢記住的原因。其實朱元璋建立錦衣衛的初衷也只是用來鹵簿儀仗，但後來由於他大肆屠戮功臣，感覺傳統的司法機構刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，於是將錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成爲皇帝的私人警察。負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，其中北鎮撫司專理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄（詔獄），可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱爲千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱爲校尉、力士。
校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱爲“緹騎”（大家對這個名詞一定很熟悉）。緹騎的數量，最少時爲1000，最多時多達6萬之衆。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力、無不良記錄的良民入充，之後憑能力和資歷逐級升遷。同時，錦衣衛的官職也允許世襲。
上有所好，下必甚焉。錦衣衛的設立，爲願意充當御用爪牙的臣子提供了真正的用武之地。不少人因此而受到朱元璋的寵任，如高見賢、夏煜、楊憲和凌悅均以“伺察搏擊”馳名一時，就連功高蓋世的公侯都懼之三分。而他們卻博得了朱元璋的歡心，朱元璋曾得意揚揚說：“唯此數人，譬如惡犬，則人怕。”這一比喻是十分貼切的，爲了保住朱氏社稷，朱元璋可謂煞費苦心，不惜採用“以毒攻毒”的手段，用邪惡的方式來遏制羣臣。事實證明，錦衣衛確爲朱元璋剷除異己、大肆屠戮的得力幫兇。朱元璋大殺功臣，羅織大獄，絕大多數都是錦衣衛的干將承旨而爲。朱元璋設立錦衣衛，是爲了監視各級官吏的不法行爲。皇帝本人不可能事必躬親，去認真審理錦衣衛吏員所告發的每一件案情，因而定罪與量刑就完全掌握在錦衣衛官吏之手。朱元璋特別喜歡使用酷刑，錦衣衛官吏在實際運用中可以說是無所不用其極。古語云“欲加之罪，何患無辭”，重刑之下，求死不得，焉能不誣？因此，錦衣衛就成爲這些皇家特工發泄淫威、任意胡爲的工具。
錦衣衛的工作職責除了偵察各種情報、處理皇帝交付的案件外，另一項著名的職能就是“執掌廷杖”。廷杖制度是皇帝用來教訓不聽話的士大夫的一項酷刑。一旦哪位倒黴官員觸怒了皇帝，被宣佈加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點午門。在那裏，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使一左一右早已嚴陣以待。受刑者裹在一個大布裏，隨着一聲“打”字，棍棒就如雨點般落在他的大腿和屁股上。行刑者爲錦衣衛校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠準確根據司禮太監和錦衣衛指揮使的暗示掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳像八字形張開，表示可留杖下人一條活命；反之，如果腳尖向內靠攏，則杖下人就只有死路一條了。杖完之後，還要提起裹着受刑人布的四角，擡起後再重重摔下，此時布中人就算不死，也去了半條命。
相對於杖刑、夾棍等刑罰，廠衛不常使用的幾大酷刑可就令世人不寒而慄了，在幾大酷刑中，刷洗、油煎、灌毒藥、站重枷能把人折磨得死去活來，生不如死。
刷洗：就是將犯人脫光衣服按在鐵牀上，用滾燙的開水澆在犯人的身上，然後趁熱用釘滿鐵釘的鐵刷子在燙過的部位用力刷洗，刷到露出白骨，最後直到犯人死去。
油煎：類似於後來的鐵烙鐵。將一口平的鐵盤燒熱後，將人放在上面，不到片刻，就將犯人燒焦了。
灌毒藥：特務們灌一次毒藥，然後喂一次解毒藥，然後再灌另一種毒藥，直到將犯人毒死，目的是使犯人嚐遍了死的恐怖和痛苦，特務們從旁觀賞。
站重枷：明代的這一刑法很特別，戴枷之人必須站立，不準坐臥。枷的重量超過常人體重，最重曾經做過300斤的大枷，給犯人戴上後幾天就得活活累死。據明朝野史記載，廠衛殺人的酷刑還有剝皮、鏟頭會、鉤腸等。據說，這些刑罰又要勝過以上所說的幾種酷刑。
錦衣衛直接受命於皇帝，其他官員無權干涉他們的所作所爲。因此，錦衣衛事實上就有了一把至高無上的保護傘，其飛揚跋扈的程度甚至可以不把三法司放在眼裏。但爲了遮擋天下人的視聽，錦衣衛往往將審理好的結果交給刑部。因此，在當時人眼中，錦衣衛及“詔獄”成爲最高的刑法審理機構。“法司可以空曹，刑官爲冗員矣！”三法司的職能與權力爲皇帝及錦衣衛所剝奪，實際上導致了王朝法制系統的破壞，朝廷法權竟成爲錦衣衛官吏胡作非爲的工具。
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