廖觀音祖籍廣東，她的祖父曾在鴉片戰爭期間參加過廣東三元里起義，失敗後爲躲避追捕，舉家遷入四川成都，後來又定居在一個叫做石板灘的小地方，開染坊爲生。廖觀音就出生在石板灘，由於她在家族中排行第九，時人稱作廖九妹。廖九妹生性聰慧，秀麗多姿，從小受祖父的影響，痛恨洋人和軟弱的清政府。石板灘地勢險要，卻又商賈雲集，導致附近常有土匪出沒。爲了保衛家園，石板灘的人素來習武。在這樣的環境影響下，廖九妹十多歲時就已經習得一身好武藝，在石板灘難逢敵手。
當地有一位原來的義和團首領曾阿義，他見廖九妹武藝不凡，而且嫉惡如仇，就鼓勵他參加紅燈教的農民起義運動。廖九妹不顧家人反對，衝破各種束縛和阻擾，終於成爲了紅燈教的一員。清朝與洋人聯合圍剿了義和團主力，並且簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》。義和團成員大多逃到四川，四川地區的農民運動聲勢浩大起來。在曾阿義和廖九妹的領導下，紅燈教多次發動反清滅洋起義。廖九妹心地善良，深受團衆愛戴，人們都稱讚她是救苦救難的觀世音菩薩下凡。曾阿義見廖九妹膽識過人，威望日盛，就主動讓廖九妹擔任紅燈教的最高首領。
從此，廖九妹身穿月白衣袍，頭戴青巾，酷似觀音娘娘，人稱廖觀音。在廖觀音的帶領下，紅燈教衆沉重地打擊了清朝統治者。1902年，朝廷調遣山西巡撫岑春煊率晉軍三營入川鎮壓紅燈教。岑春煊與袁世凱齊名，曾經參與過圍剿義和團，入川后採用攻心的戰略，逐步分化瓦解起義軍。1903年，廖觀音因叛徒出賣被捕，押解至成都。見到岑春煊以後，廖觀音昂首挺胸，怒目而視，大罵慈禧以及岑春煊之流奴顏屈膝，喪權辱國。
岑春煊雖然惱怒，可廖觀音畢竟是朝廷重犯，他不敢擅自做主，立刻請示朝廷。朝廷的回覆十分利落，當市斬首。爲了羞辱廖觀音，進一步瓦解起義軍的鬥志，岑春煊下令剝光廖觀音的上衣，赤裸着上身遊街示衆。但是廖觀音絲毫不以爲恥，神色自若，一路上大罵慈禧是洋人的奴才，歌頌農民起義軍的正義。直到最後一刻，廖觀音依然昂首挺胸，面不改色，圍觀羣衆無不暗暗稱讚。最後，在人們無限的惋惜中，廖觀音英勇就義，年僅十八歲，川西地區的農民運動也隨之轉入低潮。
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