隋文帝楊堅(541年—604年)晚年，手下的開國功臣都被他或殺或貶，所剩無幾也。儘管他篤信佛教，教育臣民一心向善，但他自己並未放下屠刀，而是變得更加殘暴嗜殺，殺人的理由也是奇怪得讓人吃驚。
公元581年二月甲子日，北周靜帝以楊堅衆望有歸下詔宣佈禪讓。楊堅初爲皇帝，曾大力革除前朝苛政，刪減北周舊律，用輕刑代替重刑，把一些應判死刑的條律改爲流放，稱爲“化死爲生”。然而，在隋王朝政權逐漸穩固後，楊堅便開始隨心所欲地狂屠濫殺，所有法律在他眼裏，都變得一錢不值。
楊堅生性猜忌多疑，常以精通法制、明察秋毫自詡，對臣下非常苛刻。他經常命左右近臣充當特務，偵查中央和地方官員，誰若犯有小過，便處以重罪。
他擔心臣僚和官吏貪贓枉法，就想出了“釣魚執法”的高招，私下派人給一些縣令、刺史送錢物，這些人如果收受，就立即處斬。不少人因見財眼開，一時糊塗，經不起“考驗”，或以爲是中央的賞賜興高采烈地收下了錢物，結果卻把腦袋弄丟了。
楊堅有打人的嗜好，經常在朝堂上打人。行刑的人若揮動棍杖力度不夠，他就大發雷霆，認爲行刑者有私心，甚至下令將行刑者砍頭。尚書左僕射高熲等人進諫，說朝堂不是責罰人的地方，勸楊堅不要在殿廷上杖責大臣，楊堅卻置之不理。不論是朝廷要員，還是文人學士，只要他一聲令下，武士們就衝上去按倒在朝堂，當着衆臣的麪杖擊。被打者不但人格上受到羞辱，肉體上也遭受巨大痛苦，輕則皮開肉綻，重則一命嗚呼。
有一次，身爲宰相的高熲實在看不下去了，便帶領一幫大臣到朝堂請罪，說：“陛下養育天下生靈，致力革除弊端，而百姓無知，犯罪的人沒有斷絕，致使陛下處罰過於嚴厲。這都是我們沒有盡到臣子的責任，請讓我們辭職，爲賢才讓路。”
楊堅一聽說高熲等人要辭職，覺得事態有點嚴重，回頭問站在身邊的領左右都督田元：“我的杖重嗎？”
田元覺得應該提醒皇上收斂一下了，便實話實說：“陛下的刑杖的確很重。”
楊堅又問：“我的杖難道有什麼特別嗎？”
田元用手比劃說：“陛下的杖粗如拳頭，比平常的杖大得多，打人30杖，相當於平常杖數百下，所以經常把人打死。”
楊堅龍顏不悅，但因高熲等人以辭職相勸，又不好發火，便很不情願地下令撤去殿內的大杖，再有受處罰者，交有關部門處理。
事後，楊堅仍一如既往地憑自己的好惡在朝堂上殺人。一天，有位大臣上朝彙報工作，因言語觸怒了楊堅，楊堅便下令將此人就地斬首。兵部侍郎馮基一再諫阻，楊堅不聽，堅持要在朝堂上行刑。楊堅後來也覺得事情做得太過分，卻又不願認錯，便輕描淡寫地讚揚了馮基幾句，又準備對那些沒出面諫阻的臣僚動刑。
楊堅還經常隨心所欲地制定法律條文。開皇十六年(596年)，有官員奏報稱，邊境合川糧倉少了7000石糧食。楊堅命大臣斛律孝卿負責查辦此事。斛律孝卿調查後報告，糧食爲主管官吏所盜。楊堅大怒，又令斛律孝卿即刻乘坐驛車馳往合川，將該主管官吏處斬，家屬沒入官府爲奴，標定身價出賣，用以填補糧倉空缺。此後，楊堅對監管邊境地區糧倉的官吏都很不放心，下令凡盜竊糧倉裏糧食達1升以上者，均判處死刑，家屬沒官爲奴。
在楊堅看來，地方官吏都是些陽奉陰違的人，經常會鑽法律的空子，放縱犯罪者，使中央的政策難以貫徹執行，他於開皇十七年(597年)下詔說，各級政府所屬官吏，如有犯罪者，可以在法律規定之外酌情處以杖刑。結果各級官吏上下驅逼，寧左勿右，對被審訊的人重複施以重刑，致使冤案日增。
儘管楊堅一意推行嚴刑峻法，但全國的犯罪率仍居高不下，京城的治安狀況也不斷惡化，盜匪竟然於光天化日之下在街市上搶劫，偷盜事件更是層出不窮。楊堅爲此向羣臣詢問如何處置。但羣臣還沒來得及發表意見，他又自問自答地說：“我知道該怎麼辦啦。”隨後便詔令凡舉報盜賊者，沒收被舉報者的家產，作爲對舉報人的獎賞。
詔令頒佈後收到了一些效果，但有的地痞無賴卻發現此法有利可圖。他們故意在路旁丟棄財物，路人一旦拾取，便將其扭送官府，誣爲竊賊，以領取獎賞。此法執行的結果是人心大壞，不少人專以誣陷他人爲能事。
楊堅隨後又接二連三頒佈更加嚴酷的法令：盜竊1錢以上者處死;官吏貪污1錢以上者處死;聽到舉報或親見盜賊而不告發者處死;4人合夥盜竊1根屋椽、3人合夥盜竊1個瓜果者處死……
新法令頒佈後，引來民怨沸騰。有人劫持了執法官吏，對他說：“狗官聽好，你代我們奏報皇上，自古以來，不論哪個朝代，都沒有盜竊1錢而死者。你要是不向皇上轉告我們的話，我們會再來找你。到那時，你全家人都別想活命！”
這個執法官立即入宮奏告楊堅。楊堅正爲自己下達的一系列律令使社會治安迅速改善而得意，聽了官吏的報告，猶豫了半天，才很不情願地說：“那就把‘盜取1錢處死’這一條取消吧。”
有一年春節，有人向楊堅報告，御史監師沒有彈劾那些穿戴與佩劍不整齊的官員。楊堅大怒，認爲這是對皇帝的不敬，就對監師吼道：“你身爲御史，爲何放縱官員不遵守制度？”立即下命將他處死。諫議大夫毛思祖覺得楊堅太過分了，上前勸諫，也被楊堅以袒護罪臣的罪名砍頭。官員因各種小事被砍頭的更是舉不勝舉：有因延誤了收麥秸季節被砍頭，掌管武器庫的官員因辦公地雜草太多被砍頭，有因接受西域使者送的鸚鵡被砍頭……
楊堅喜怒無常，一發怒就要打人、殺人。有一年六月，楊堅又要在朝堂上殺人。按法律規定，處死罪犯應在秋後，於是大理少卿趙綽諫阻道：“現在是夏末，是天地生長萬物的季節，不可在這個時節殺人。”
楊堅辯駁道：“六月雖說是生長的季節，但也有雷霆嘛！天道既然在炎熱的時候也會震怒，我效法天道行事，有何不可？”隨即下令把那人殺了。
刑部侍郎辛亶聽說穿紅褲子有望升官，便穿着紅褲子上朝。不料楊堅卻說他是以巫術詛咒別人，下令將他處斬。趙綽上奏說：“按照法律規定，辛亶不應處死，我不敢奉詔。”楊堅大怒，便將趙綽抓到朝堂準備斬首。趙綽仍堅持己見，面不改色地說：“寧可陛下殺我，不可殺辛亶。”然後從容解衣，引頸受斬。最後，楊堅怕殺了趙綽引起太多人反感，才下令把趙綽放了。
楊堅無視法律，憑自己的情緒、好惡決定羣臣的生死，一些佞臣看準這一點大鑽空子。
宰相楊素善於玩弄權術，經常在楊堅面前進他人的讒言，公卿大臣無不心懷畏懼。楊素與鴻臚少卿陳延有矛盾，一日，他經過陳延的官衙，見庭院中有馬糞，幾個僕從正在地氈上賭博。楊素覺得報復的機會來了，立即向楊堅報告。楊堅大怒，吼道：“主官不打掃庭院，僕從玩遊戲把官府的氈子弄髒弄壞，還有什麼罪過比這更嚴重的？”當即下令將賭博的人拉到西市亂棒打殺，陳延遭到鞭笞，被打得死去活來，險些喪命。
楊堅在位最後幾年，法網越來越密，上至功臣勳將，下至官吏小民，被冤殺者無數。他翦除了一個又一個心腹之患，自以爲江山可以永固傳萬代，卻沒有想到，在他嚥氣後才十幾年，兒孫便被別人砍瓜切菜般一一宰殺，隋王朝江山也改成了李氏唐王朝。
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