武則天，這個中國歷史上唯一的女皇帝，她總脫不了集殘忍與機敏，瘋狂與冷靜於一身的形象。武媚，即年輕時的武則天，爲唐太宗李世民的才人時，由太宗賜名，故在民間軼事中亦稱其爲武媚娘。後來，她成爲唐高宗李治的皇后之後，便更名爲自創文字，即武曌。在其老年退位後，唐中宗李顯上尊號爲“則天大聖皇帝”。她在臨終時表示：“去帝號，稱則天大聖皇后。”去世後，諡號曰：“大聖則天皇后”。唐玄宗李隆基天寶八年(公元749年)，又加諡號曰：“則天順聖皇后”。故史籍及後人將其稱爲武則天。那麼，武媚是如何從唐太宗的才人一步一步變成唐高宗的皇后的呢？在這一嬗變中，武媚又施展了哪些令常人想都不敢想的殘忍與機敏的手段的呢？
武則天的父親武士彠(拼音yuē，古同“蒦huò”)，本是幷州文水(今山西文水)的木材商人，隋大業十三年(公元617年)，隨唐公李淵於太原起兵，成爲唐朝的開國功臣，官至工部尚書，封應國公。後任利州(今四川廣元)都督、荊州(今湖北江陵)都督。武士彠先後娶過兩個妻子，先娶相里氏，生二子;後娶楊氏，生三女，武則天爲二女。
貞觀十一年(公元637年)，十四歲的武氏因貌美，被太宗皇帝選入後宮。臨行時，母親楊氏痛哭不已，她卻若無其事地說：“見天子焉知非福，何兒女悲乎？”果然，唐太宗對小他不止兩輪的武氏，喜歡不已，不僅連幸三夜，賜名“武媚”，還破格封其爲“才人”。不過，新鮮勁過後，李世民並不寵愛性格倔拗潑辣的武媚。據說與這樣一件事有關：當時，西域進貢了一匹名叫“獅子驄”的寶馬，太宗皇帝便帶領後宮妃嬪去看寶馬，只見此馬雖驃肥體壯，卻性情暴烈，且無人能馭。由是，武媚撥開衆人，自請馴馬。她對太宗皇帝說：“臣妾只需鐵鞭、鐵錘、匕首這三樣東西就可以制服它。先用鐵鞭抽它;若不服，再用鐵錘擊它;還不服，就用匕首刺其喉。”雖然李世民聽後哈哈大笑，但對心狠手辣的武媚已開始心存戒意。貞觀二十三年(公元649年)，唐太宗去世，此時武媚進宮已十二年。這十二年中，武媚既未生子，才人的封號也未改變，這說明武媚後來受到了李世民的冷遇。按照唐朝後宮的規矩，未生育過的後宮嬪妃應出家當尼姑，因此，武媚便被送到感業寺削髮爲尼。
接替唐太宗帝位的是唐高宗李治。和內宮那些有心機的女人一樣，還在太宗病重時，武媚就開始尋找日後的靠山了，武媚看中的是當時正在太宗身邊侍病，而生性懦弱的太子李治。有軼史記載：“高宗爲太子時，入侍太宗疾，見武氏，悅之，遂即東廂烝焉。”烝，即與母輩發生性關係。《資治通鑑.唐紀》也記載：“上之爲太子也，入侍太宗疾，見才人武氏而悅之。”這段不清不楚的亂.倫曖昧關係，讓李治對已做了尼姑的武媚仍念念不忘。在太宗逝世週年忌日，李治以紀念先帝爲名去感業寺行香，寺中私會武氏，二人相擁而泣。高宗皇后王氏知道後，不僅沒有吃醋，反而暗中令武氏蓄髮，準備接其入宮。其中奧妙，軼史這樣記載：“王后疾蕭淑妃之寵，陰令武氏長髮，納之後宮，欲以間淑妃。”而《資治通鑑.唐紀》記載爲：“太宗崩，武氏隨衆感業寺爲尼。忌日，上詣寺行香，見之，武氏泣，上亦泣。王后聞之，陰令武氏長髮，勸上內(納)之後宮，欲以間淑妃之寵。”原來，王皇后在與蕭淑妃的爭寵戰鬥中輸了風頭，便想把武氏拉來做同盟軍，共同打擊蕭淑妃。那知王皇后眼拙，拉來的不是什麼同盟軍，而是一隻會吃人的母老虎。
高宗永徽二年(公元651年)，二十七歲的武媚再次入宮。再入宮的武氏深知王皇后的用意，處處對王皇后卑躬屈膝、百依百順，王皇后則不斷地在高宗面前稱讚她。李治正好借力使力，對武氏越來越寵愛了。不久，封武氏爲昭儀，昭儀屬正二品，比才人高了兩級，武昭儀得寵，而王皇后和蕭淑妃卻都遭到了冷遇。無奈，王皇后又與蕭淑妃聯合起來，共同對付武昭儀，她們都不斷地在高宗面前講武昭儀的壞話，可李治卻置若罔聞。
武昭儀得寸進尺，她並不滿足於高宗暫時的寵愛，她要爭取在後宮的唯我獨尊。爲了達到目的，她千方百計發展勢力，拉攏宮中一切與王、蕭不睦的人，爲她提供王、蕭情報，說王、蕭的壞話。但李治還是沒有改立皇后的打算。
爲了能成爲皇后，終於，因爲一次機會，讓武昭儀想出了一個常人想都不敢想的毒招。永徽五年(公元654年)，武氏產下一女，深得高宗喜愛。王皇后前往禮節性看望，對新生兒逗玩一會兒便離去。武昭儀隨後偷偷親手扼死女兒，並嫁禍於王皇后。《資治通鑑.唐紀》記載：“會昭儀生女，後憐而弄之，後出，昭儀潛扼殺之。覆之以被(用被子蓋好已死的女兒)。上至，昭儀陽(佯)歡笑，發(掀開)被觀之，女已死矣，即驚啼。問左右，左右皆曰：‘皇后適來此。’上大怒曰：‘後殺吾女！’昭儀因泣訴其罪。後無以自明，上由是有廢立之志。”
但是，廢立皇后乃國之大事，李治擔心大臣不服，便與武昭儀帶着重禮，到託孤重臣舅舅長孫無忌府中做說客。長孫無忌卻“王顧左右而言他”，毫不順旨。另一託孤大臣褚遂良與宰相韓瑗等大臣都堅決反對立武氏爲皇后。而不少投機分子卻糜集在武昭儀周圍，上表請廢王皇后，立武昭儀;如“笑裏藏刀”的李義府，“首鼠兩端”的許敬宗等。另一重臣李勣(jì)(即徐茂公)卻採取了自保的辦法對李治說：“此乃陛下家事，何必聽取別人意見。”素有“神算”之稱的李勣一定沒有預算到，正是他一句模棱兩可的話，三十年後，給他的孫子徐敬業(因起兵反武而被殺)帶來了滅門之災。
在內外呼應中，固執的褚遂良被趕出了朝廷，貶爲潭州(今湖南長沙)都督，一切廢立皇后的條件都準備好了。永徽六年(公元655年)十月，皇帝下詔，稱：“王皇后、蕭淑妃謀行鴆毒，廢爲庶人，母及兄弟，併除名，流嶺南。”(見《資治通鑑.唐紀》)十一月，武則天終於如願以償，戴上了皇后的鳳冠。但是，他的情敵還在，王、蕭雖然被廢，李治與她們的情份還在，一旦她原先搞的陰謀敗露，再次廢立皇后也不是不可能的。由是，她時時想着斬草除根。
爲了鞏固皇后地位，從永徽六年(公元655年)至顯慶四年(公元659年)的五年時間裏，武則天設法清除反對自已的政敵，貶褚遂良，使其鬱悶而亡;貶長孫無忌，逼其自縊而死;貶侍中韓瑗至死。因而，朝中的反武勢力，遂清除乾淨。武則天就是用這種鐵血與殘忍的手段，從唐太宗才人的位置逐步爬到了唐高宗皇后的位置，並鞏固之。由是，武則天集殘忍與機敏、瘋狂與冷靜於一身的形象，就赫然展現在了世人的面前。
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