張獻忠，字秉吾，號敬軒，延安柳樹澗(在今陝西定邊東)人，生於明萬曆三十四年(1606 年)九月初十日。明朝將戶口分爲民籍、匠籍、竈籍、軍籍，等等，張獻忠祖先世代是軍籍。到明中後期，軍隊腐敗，逃軍增多，他父親已脫離軍籍而務農。張獻忠自幼家貧，讀書不多，成年後曾在官府做捕快，後被革職，又投入軍營做邊兵。在軍營中受人欺侮而行兇，差點被判死罪，鑑於他曾立過戰功，方免一死，捱了一百軍棍，關入獄中。他出獄後，窮無所歸，於是投入了王嘉胤義軍。
明朝一代，陝西、山西、寧夏等省都駐有不少防北方蒙古侵擾的軍隊，稱爲邊兵，還有運輸軍用物資的驛卒。明末政治腐敗，官吏貪污成風，邊兵常無衣無食。更有甚者，明末，明廷又大量裁汰邊兵、驛卒。這些被裁汰下的邊兵、驛卒難爲生計，於是鋌而走險，拉隊伍造反。
崇禎元年(1628 年)，陝西白水縣爆發了王二領導的饑民大起義。陝西連續兩年大旱，饑民吃樹皮和觀音土，官府還“嚴爲催科”，於是官逼民反。一人登高呼，衆人如潮涌，數月間陝北幾十支饑民與邊兵、驛卒的造反隊伍舉起大旗。邊兵、驛卒平時受過軍事訓練，熟悉地理交通，又有一定膽識，所以一旦起事，隊伍發展迅速，遂形成明末大起義洪流。
張獻忠相貌奇偉，藝高力大，面目微黃，聲如巨雷，在王嘉胤領導的起義軍中，自領一軍。他剽悍果勇，屢立戰功，自稱“西營八大王”。
崇禎四年(1631年)王嘉胤被殺害後，軍隊由張獻忠統率。在官府的追剿下，各路義軍“三十六營，二十萬人”分別轉入山西、河南等外線作戰。崇禎六年(1633年)首次入川作戰，攻克夔州等地。崇禎七年(1634年)二月下旬，張獻忠率軍第二次入川。他由大昌(巫山北)、大寧(巫溪)、夔州(奉節)、開縣、新寧(開江)，攻保寧(閬中)和廣元未克，四月由達縣、儀隴北上返回陝西。
明末起義隊伍中另一領袖李自成(1606～1645年)，原是高迎祥的部將，他們都是陝北人。崇禎六年，李自成第一次入川，破夔州，攻廣元等處。崇禎九年(1636 年)七月，高迎祥犧牲，部隊由李自成率領，號“李闖王”。崇禎十年(1637年)，李自成軍第二次入川，攻克龍安(平武)、劍閣、綿州、安嶽，包圍成都20餘日。殘酷的戰爭與多年的奔波，使起義隊伍十三家七十二營，有的失敗，有的分化組合，至此僅剩下李自成、張獻忠和羅汝才三支。崇禎十七年(1644年)春，羅汝才搞分裂通敵，被李自成殺死。當年三月十八日，李自成攻入北京，崇禎皇帝吊死於煤山(景山)樹上。
崇禎十二年(1639 年)，張獻忠在湖北，遭到明軍主力圍剿，多次失利，於十三年四月第三次轉戰進入四川。由巫山、大昌、太平(萬源)，攻保寧、劍閣、廣元、綿州、梓潼、綿竹、什邡、安縣、德陽、金堂、簡州、資陽、榮昌、永川、瀘州等縣市，農民軍“以走致敵”，所向披靡，拖得官軍團團轉，疲憊不堪。當兵部尚書楊嗣昌帶領官軍入川時，張獻忠部隊又乘隙，“一日夜馳三百里”，飛馳出川，於崇禎十四年(1641 年)正月攻破了空虛的襄陽，
殺了襄王。楊嗣昌遭此大敗而自殺。明朝末年，官軍兩線作戰，東北抗擊清軍，西部鎮壓李自成和張獻忠，疲於應付。崇禎十四年楊嗣昌自殺後，朝廷圍剿方略徹底破產。
崇禎十六年(1643 年)，張獻忠在湖北稱“西王”，攻克黃州、武昌，執楚王朱華奎沉於江。十二月，張獻忠第四次攻入四川，由湖北嶽州(岳陽)攻夔州，部隊號稱60萬人，次年春攻克夔州，六月克涪州(涪陵)，六月二十日克重慶，殺瑞王朱常浩和“衣冠”、“士大夫”等“一萬餘人”。八月九日，攻克成都，而後分兵四出攻佔各府州縣。張獻忠正式建國於成都，國號大西，年號大順。
公元1644年4月末，清兵入山海關，5月初佔領北京。1645年春，清軍佔領陝西，下書招降張獻忠，遭拒絕。1646年春，張獻忠集衆將決計撤出成都北上抗清。11月27日在北上途中因遭叛徒出賣，被清軍射殺於西充鳳凰山。
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