中原大戰中，東北實力派張學良局外中立，成爲扭轉戰局形勢的關鍵，受到戰爭雙方的竭力拉攏。爭取拉攏張學良實際上是一場綜合力量的激烈較量，蔣介石要在這場特殊的鬥爭中取勝，調遣了自己最得力的助手兼老同學張羣。
南京方面最初是派吳鐵城前去拉攏張學良的。吳鐵城多次與張學良接觸，但結果也只是穩住了張學良，並沒有使張學良真心擁護南京政府，自然更談不上具體的協定。在此情況下，蔣介石又決定讓時任上海市市長的張羣與吳鐵城一道前去說服。
當時南京政府給張羣發了一個電報，請他直接去瀋陽，不必赴京請示。重要公文由外交部長王正廷攜往上海交給張羣。張羣后來回憶說：第二天一大早，王部長就去找他，當面交給他兩個文件：一件是任命張學良爲陸海軍副總司令的委任狀，一件是派張羣爲張學良宣誓就職時的監誓人的派令。張羣乘船沿海路先到天津，碰巧當天是週末，因下午還休息，取不到錢，張羣就找中國銀行的負責人商量如何可以取款，最後商定由上海中國銀行電知瀋陽分行，隨時可以取款支用。張羣立刻於7月26日啓程赴東北。29日到達瀋陽，張學良和吳鐵城前來迎接。可以想見，未來的幾十天，張羣等人在東北的活動，將對中國的政治軍事形勢的發展有重大影響。
張羣與吳鐵城一起陪張學良到外地旅行，藉機商談要事；同時留蕭同茲在瀋陽和張學良的高級幕僚周旋，雙管齊下。
旅行的目的地是秦皇島，兩人在那裏足足停留了3個星期。張學良住在行館，張羣住在海軍公所，吳鐵城及夫人住在專車的臥室裏。4個人每天在張學良的行館裏見面。張羣和吳鐵城開始以春秋大義勸說張學良，但張學良不吃這一套，始終敷衍了事，模棱兩可。
兩個人經過細心的打聽，得知張學良每天喜愛玩幾圈衛生麻將。於是張羣、吳鐵城夫婦就和張學良湊成一桌，天天打麻將。
張學良有一個習慣，白天睡覺，到了晚上纔有精神，所以這場衛生麻將，總是晚飯後開始，一面聊天，一面玩牌。有時停下來吃點點心，有時張學良還要停下來打針。停停歇歇，談談打打。
在一種輕鬆愉快的氣氛中，一些嚴肅重大的話題就都講了出來。據張羣說，在開始玩的十多天裏，張學良雖然沒有明確表示出什麼意向，但在瀋陽，閻、馮兩方面的代表每天的活動情形卻都經張學良之口告訴了他們。顯然，張學良更傾向於接受南京方面的條件，只是待價而沽罷了。
一場麻將，從天黑打到天亮，總共只有8圈，速度之慢，可想而知。天天如此，沒有間歇，前後持續三四周。
這場長達三四周的麻將，收到了兵家“以正合，以奇勝”的效果。此外，張羣他們還對張學良周圍的各色人物進行遊說，重金收買，甚至參加豪賭，故意輸掉幾萬幾十萬。結果，連張學良的副官和馬伕都被拉攏收買，爲其隨意進入張學良的官邸和寓所洽談打點一切。據說，張、吳二人的交際費在百萬以上。與之相比，閻錫山和馮玉祥的代表薛篤弼、賈景耀每月的支出不過可憐的5000元。
張學良在張羣、吳鐵城的軟磨硬說之下，靜觀時局演變，權衡利害得失，曖昧態度一變而爲明朗，終於9月18日通電擁蔣。9月21日，東北軍入關，迅速攻佔了平津等地，使馮、閻腹背受敵。10月9日，張學良就任副總司令。局勢決定性地朝對蔣介石有利的方向發展。
11月4日，閻錫山、馮玉祥通電下野，部隊由張學良出面收編，蔣介石獲得了中原大戰的全面勝利。
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