明神宗朱翊鈞嗜酒，經常喝得酩酊大醉。於是上行下效，朝野內外每日酣歌宴舞，通宵達旦。朱翊鈞的好色是非常有名的。萬曆十年(1582年)三月，朱翊鈞曾效仿其祖父——明世宗朱厚熜的做法，在民間大選秀女，一天就娶了九個嬪妃。而且，朱翊鈞在玩弄女色的同時，還玩弄小太監。當時朱翊鈞宮中有十個長得非常俊俏的小太監，專門“給事御前，或承恩與上同臥起”，號爲“十俊”。有的筆記中說他還愛“吸大煙”，愛好可謂廣矣。
明神宗沉迷酒色，不但迷戀鄭貴妃，而且竟然還玩起同性戀的勾當，就是玩弄女色的同時，還玩弄小太監。當時宮中有十個長得很像定陵出土的刺繡百子女夾衣秀的太監，就是專門“給事御前，或承恩與上同臥起”，號稱“十俊”。
所以，雒於仁的奏章中有“幸十俊以開騙門”的批評。這一點，明神宗與他的祖上明武宗有一點相像。至於貪財一事，明神宗在明代諸帝中可謂最有名了。他在親政以後，查抄了當朝重臣馮保、張居正的家產，還讓太監張誠全部搬入宮中，歸自己支配。爲了掠奪錢財，他派出礦監、稅監，前往各地四處蒐括民脂民膏。
由於酒色的過度，使明神宗的身體極爲虛弱。還在萬曆十四年，即1586年，年僅二十四歲的明神宗就傳諭內閣，說自己“一時頭昏眼黑，力乏不興”。禮部主事盧洪春爲此特地上疏，指出“肝虛則頭暈目眩，腎虛則腰痛精泄”。
萬曆十八年，即公元1590年正月七年級，明神宗自稱“腰痛腳軟，行立不便”。萬曆三十年，即公元1602年，明神宗曾因爲病情加劇，宣召首輔沈一貫入閣囑託後事。可見，此時明神宗的身體狀況實是每況愈下。
因此，明神宗親政期間，幾乎很少上朝。他處理政事的主要方法是通過諭旨的形式向下面傳遞。萬曆年間開展的平定哱拜叛亂、援朝戰爭、平定楊應龍叛變等三大征伐的軍事行動，都是通過諭旨的形式，而不是大臣們所希望的“召對”形式。
在三大征伐戰事結束之後，明神宗對於大臣們的奏章的批覆，似乎更不感興趣了。所以，明神宗荒廢朝政的情形，有着前後兩個階段：前一階段是不願意上朝聽政;後一階段是連大臣們的奏章也不批覆，直接“留中”不發。
按照明朝的制度，皇帝是朝政大事的惟一決策者。一旦皇帝不願處置但又不輕易授權於太監或大臣，整個朝廷的運轉就可能陷於停頓。因此，明神宗爲了討好寵妃而採取的這種不負責任的“罷工”，無疑給大明王朝帶來了致命的後果。
據有關史料記載，到萬曆三十年，即公元1602年，定製官員空缺的現象已然非常嚴重。這一年，南、北兩京共缺尚書三名、侍郎十名;各地缺巡撫三名，布政使、按察使等官六十六名、知府二十五名。按正常的編制，南、北二京六部應當有尚書十二名，侍郎二十四名，這時總共缺了近三分之一。
到萬曆三十四年，即公元1606年，朝廷中央九卿要員中空缺一半，有的衙署竟然一個人也沒有。到了萬曆四十年，即公元1612年，內閣僅剩下了葉向高一個人，六部九卿僅趙煥一人，都察院已經連續八年沒有正官。
而地方的行政管理，有時必須由一個縣的知縣兼任鄰縣的知縣。從這樣的情形，可以想見萬曆後期朝政運作的效率。神宗萎靡委於上，百官黨爭於下，這就是萬曆朝後期的官場大勢。官僚隊伍中黨派林立，門戶之爭日盛一日，互相傾軋。東林黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨，名目衆多。大明王朝幾乎癱瘓，已是到了崩潰的邊緣。因此《明史》在明神宗的蓋棺定論時說：“論者謂：明之亡，實亡於神宗。”
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