李白生活在盛唐時期，二十五歲時隻身出蜀，開始了廣泛漫遊生活，南到洞庭湘江，東至吳、越，寓居在安陸、應山。直到天寶元年(742年)，因道士吳筠的推薦，李白被召至長安，供奉翰林，後因不能見容於權貴，在京僅兩年半，就賜金放還而去，然後飄蕩四方的漫遊生活。
李白和杜甫並稱“大李杜”。他的詩歌既反映了時代的繁榮景象，也揭露了統治階級的荒淫和腐敗，表現出蔑視權貴，反抗傳統束縛，追求自由和理想的積極精神。
撲朔迷離的身世
在李白的生平中，有一件事非常可疑——終生沒有參加科舉考試。唐代主要詩人中，只有李白沒有參加科考，這是一件耐人尋味的事情。李白自己的說法是：我是天才，懶得考進士。實際上這只是託詞，李白有他的難言之隱，他根本沒資格參加科舉考試，這跟他的身世有關。
李白的祖上因爲犯了法，被貶到當時的邊疆——碎葉城一帶。被流放地以遊牧爲主要謀生手段，中土之士不一定擅長。但李白的祖先是從中土過去的，對中土有什麼物產，西域有什麼物產，都比較清楚。李白的先人在這種情況下選擇生存方式，最合適的就是做商人。
根據松浦友久所著《李白的客寓意識及其詩思——李白評傳》一書記載，李白未在任何公開場合提到其父的名字。只有範傳正《唐左拾遺翰林學士李公新墓碑》裏稱李白的父親爲“李客”。
李白的身世，恰好都佔了：一是罪人之後，二是商人之子，且恐爲異民族之子。這樣的出身，使他喊出了真真切切的牢騷：“我本不棄世，世人自棄我！”李白一生沒有參加科考不足爲奇，他爲友人剔骨遷葬的行爲，卻着實讓人無法理解。
據李長之的《李白傳》記載，李白從25歲到27歲間，曾經東遊揚州(現在江都);那時他大量揮霍，一年之內，花了30萬兩金子，都救濟了“落魄公子”。李白與蜀中好友吳指南結伴遊歷，他們到達岳陽的時候，吳指南得重病去世。李白悲痛欲絕，伏於吳指南之屍慟哭。李白爲友守喪期間，來了一隻猛虎，此時李白如逃走，猛虎便會撕食吳指南屍體而不會追趕他。但李白爲了保全朋友的遺體，竟冒着生命危險與猛虎對峙，最後終以手中劍逼退餓虎。
李白將吳指南的屍體暫葬於洞庭湖邊。一年後，他專程趕赴岳陽，挖出吳指南的屍骸，其屍體尚未完全腐爛。李白扛着他的屍體來到湖邊，用刀子颳去腐肉，用湖水洗乾淨，將所有的屍骨揀拾裝好，歷盡艱險一路揹着走到武昌，借錢將吳指南的屍骨厚葬於城東。南京大學中文系的教授周勳初撰文對李白這一怪異行爲作出瞭解釋，文章稱，剔骨遷葬的風俗，在漢族人中自古至今聞所未聞，但在中原地區之外的有些民族中，這一類的葬法現在仍然在流行。這一說法，可作爲李白並非漢人的一個旁證。
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