儘管明初及清初的海禁，很少出現執行不力的情況，但海禁的執行卻導致海外貿易萎縮，沿海經濟受到嚴重打擊，百姓生計無著， 紛紛鋌而走險，倭寇肆虐沿海地區的情況更爲猖獗。
另一方面，由於海禁中斷了中西之間的正常交流，因而被視爲中國落後於西方的主因。
不過，明清海禁反而成爲東南亞地區陶瓷業發展的契機。另一方面，明清的藩屬國如琉球等國家，卻因爲海禁的關係，透過朝貢貿易取得獨佔大陸貿易的利益。