朱元璋當皇帝之後，開始向元代學習，推行紙幣。洪武八年(1375年)三月，明朝第一套紙幣正式出籠。明朝的紙幣被稱爲“大明寶鈔”，每張大約長34釐米、寬20釐米，中間寫着“一貫”“五百文”等面值，外側是一圈龍紋的花欄，寶鈔背面印着“大明寶鈔，通行天下”八個篆體大字。紙幣最初是由中書省發行的，中書省撤銷後，改由戶部負責。寶鈔與以前的金屬貨幣是怎樣一種兌換關係呢？朱元璋規定：大明寶鈔一貫等同於白銀一兩、銅錢一千，黃金0.25兩，還可以折換米一石(明制，一石相當於120斤)。
發行紙幣應該算是社會進步的標誌，然而，發行紙幣是需要準備金的，通俗地說，就是你發行一貫的紙幣，國庫裏就得有一兩銀子存在那兒，這樣，紙幣纔不會貶值。朱元璋的經濟學常識等於零，發行紙幣的時候，他腦子裏根本沒有“準備金”這個概念。加上政權初創，用錢的地方也多，朱元璋印鈔票簡直上了癮。洪武時期發行大明寶鈔的二十四年，平均每年都要發行515萬錠，洪武二十三年(1390年)，大明寶鈔更是發行到了1500萬錠。而元代發行的紙幣最初只有20萬錠，後來雖然有所增加，也大多控制在150萬錠之下。兩相對比，我們可以知道明初的紙幣超發到了什麼程度。
紙幣超發必然帶來貶值，洪武三十年，一兩白銀可以買四石米，如果用寶鈔買，卻要十貫。朱元璋死後，大明寶鈔的貶值程度日甚一日，到明宣宗的時候，一石米、一匹棉居然要寶鈔五十貫。正統九年(1444年)，一石米已經需要一百貫，從此大明寶鈔兌換銅錢，一貫基本上沒有超過兩文。
大明寶鈔如此貶值，皇家人要想有所作爲，其實也不是太難，比如大幅度削減用於宮廷的各種開支，少建些宮廷，少追求些生活的浮華，少養些跟皇室沾親帶故的閒人，這錢就省出來了。退一萬步說，就算縮減“政府行政性經費”效果有限，政府還可以通過發行國債的方式來解決財政危機，然而，明朝的老大們卻沒有這樣想，他們只希望通過歪門邪道來挽救大明寶鈔。朱棣執政時，他聽從陳瑛的建議，對大家都要消耗的食鹽按斤收鈔。只是朱棣畢竟有點腦子，他沒有立即在全國執行，而是在個別地方試點。宣宗時，夏元吉建議對市集商販加稅以回收寶鈔，朱瞻基對這個建議奉爲至寶，一時間，菜地、果樹、倉庫、驢車等都要徵稅，他還在全國各地設立三十三個鈔關，徵收船鈔，即按船的重量收稅。老百姓因此怨聲載道。
皇權維護的是一己、一個家族的利益，它在本質上是極其自私的。社會鼎盛、財富相對充盈時，皇家人固然要揮金如土;社會出現某種危機時，皇家人想到的同樣是如何利用手中的權力保住自己與一個家族的利益，至於老百姓活得怎麼樣、國家能否真正強大起來，他們很少真正去想。明朝統治者對大明寶鈔的態度充分說明了這一點。曾聽人說，“權力必須懂得謙卑”，其實，自古至今，從沒有懂得謙卑的權力，權力的謙卑都是環境逼出來的。
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