被時人稱爲“亂世妖姬”、“東方的瑪塔·哈麗”的川島芳子，姓愛新覺羅，名顯玗，字東珍，長期用名金璧輝，是清朝肅親王善耆的第十四個女兒。她的身世極具傳奇色彩。
其父善耆在清朝擔任過首任民政尚書、崇文門監督、理藩部尚書、鑲紅旗漢軍都統等要職，確立了當時的警察制度。他比清王室中絕大多數成員更開明，也更有見地，對君主立憲頗爲熱心。汪精衛刺殺攝政王載灃未果，被捕入獄，善耆辦案，居然刀下留人。
肅親王府的十四格格尚未及笄成年，中國政局就發生了重大更迭，清朝滅亡了，中華民國取而代之。肅親王善耆眼看宗廟傾覆，政權旁落，心有不甘。他聯絡日本浪人川島浪速，由後者遊說日本軍部出兵干涉南方革命黨的“叛亂”，同時，他策動蒙古王公喀喇沁王與慣匪巴布扎布組織蒙古義勇軍，企圖造成“滿蒙獨立”的事實。然而形勢強於人，他的美夢一一化爲泡影。善耆深感復辟無望，因此着眼於未來，他派遣幾個兒子分頭去滿洲、蒙古和日本，要他們臥薪嚐膽，還將掌上明珠顯玗送給結拜兄弟川島浪速做養女，加以魔鬼式的調教。
1945年8月15日，日本裕仁天皇受到極度震懾，宣佈投降。“東方的瑪塔·哈麗”隨之走向了她的人生末路，被國民政府當作頭號女漢奸，逮捕歸案，關進北平第一監獄。當局對川島芳子禮遇有加，不僅讓她住單間，而且解除手銬，據說這是經北京軍統局特意關照過的。其後，河北省高等法院多次提審這位日本間諜，但她百般狡賴，將自己犯下的罪行推卸得一乾二淨。河北省高等法院掌握的證據相當有限，庭上僅出示了三件物證：第一件是川島芳子身着戎裝的照片，這是她作爲日本侵略者的幫兇定國軍司令的確鑿證據；第二件是刻有司令字樣的四方大印；第三件是日本作家村鬆梢風寫的《男裝麗人》和《滿洲的黎明》兩本小說。法庭按疑罪從有的原則定讞，川島芳子被判處死刑。
據監督行刑的檢察官何承斌回憶：川島芳子是個不怕死的人，她聽說中華民國最高法院覈准的處決令已經下達，依舊神色如常，只抱怨了一句法官沒有證據而判她死刑，實在冤枉。另據負責警戒的憲兵少校譚良澤回憶：刑場內有法官、典獄長、行刑的法警、法醫、兩名記者以及監督行刑的9團2營4連的憲兵隊。被帶到刑場中央的川島芳子，由於經常吸食鴉片，注射嗎啡，再加上一年多的牢獄生活，面色臘黃，臉頰浮腫，一頭齊耳短髮，看上去四十多歲。川島芳子態度很沉着。法警按法律程序覈對了姓名，驗明瞭正身，向她宣佈了罪狀和死刑判決書
綜合當年北平多家報紙如出一轍的新聞描述，處決豔諜金碧輝（川島芳子）一事弄得頗爲神祕，我們不妨看看這則舊聞：“3月25日凌晨，記者們獲悉大名鼎鼎的日軍密探、女漢奸金壁輝執行死刑的確切消息後，即不顧夜間街道的黑暗，急忙趕到關押金壁輝的第一監獄門前集合，準備報道現場情況。這次法庭也採取了出乎常規的行動，爲了將處決清朝末裔女子的情況傳播到社會上，特請攝影記者前來拍攝現場情況。三十多名新聞記者趕到第一監獄，在緊緊關閉着的鐵門外等了又等，卻看不出有打開鐵門的任何跡象。不管是推門、敲門，還是叫門，都毫無反應。時間不停地過去，大家十分焦急。到清晨4點左右，監獄長總算是從裏面略略打開了鐵門，但他只允許三十多名記者中的兩名外國記者進去，其他中國記者嚴禁入內。據說這是一個叫吳盛涵的審判官下達的命令。但不像他個人的主意。尷尬的記者還不死心，他們沿着監獄高高的圍牆轉了一圈，企圖找到一個入口，結果只能是徒勞。天亮前，突然聽到從關押川島芳子的牢房附近傳來一聲沉悶的槍聲。既然是處決犯有戰爭罪的間諜，官方大可不必這麼掩人耳目，此事弄得越神祕，外界的猜測就越多，這些猜測有的勉強着調，有的相當離譜。一些傳記作家百思不得其解，也屢屢質疑。
日本作家渡邊龍策在他撰寫的《女間諜川島芳子》一書中講得比較透徹：報道引起了一連串的疑問。民國政府殺一儆百，把川島芳子當成反面典型，大肆宣傳，甚至將公審的部分實況拍成紀錄片。然而最爲關鍵的行刑場面，幹嗎搞得如此神祕？處理得如此草率？爲什麼無視國際慣例，連新聞記者都被排拒在現場之外？爲什麼只許兩名外國記者進入現場？爲什麼將面部等處弄那麼多血污和泥土，以致難於辨認罪犯的真面目？蹊蹺的是，爲什麼選擇辨認不清面孔的時間執行死刑？
獄方始料未及，川島芳子的死會導致輿論譁然，北平第一監獄爲了糾正大衆的猜疑，避重就輕，讓一位監獄女看守向媒體發表談話，公開川島芳子受刑前的情形：“法警來後，我才知道這件事。我將川島芳子從睡夢中叫醒，她就被帶走了。開始，我並沒有覺察到是執行死刑。我帶她一起出了牢房，當走到女監長廊的盡頭時，只見門口站着兩名男看守在等着她。因爲我是女看守，任務就是把她送到這裏，當我剛要返回時，才恍然大悟，想到是要執行死刑。不大工夫就聽到了槍聲。”法院方面也積極配合，讓一位老看守長出面澄清事實，他說：“被叫出來的金壁輝，對死是有充分思想準備的，當最後一線生存的希望斷絕時，她還想穿上她父親送給她的白綢褲子，但沒有得到准許，她也就老實地服從了。”既然真相不明，中國老百姓的想象力就迎頭趕上，補其所缺。
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