事實是，蔡鍔雖然有去八大衚衕找小鳳仙，但並不常去。據蔡鍔長子蔡端先生回憶，其生母潘夫人給他講過，有一次蔡鍔陪家眷去看戲，開場前指着包廂裏一年輕女子對潘夫人說：她就是小鳳仙。從這個細節裏至少可以得出兩個信息：一、蔡鍔看戲是和家人在一起而不是和小鳳仙出雙入對，說明他倆的關係並不怎麼親密;二、蔡鍔和小鳳仙的交往並不揹着家人。
1913年10月， 蔡鍔離開雲南，去了北京。袁世凱說：“孫氏志氣高尚，見解亦超卓，但非實行家；黃氏性質直，果於行事，然不免膽小識短；蔡鍔遠在黃興及諸民黨之上，此人之 精悍即宋教仁或亦非所能匹。”在袁世凱眼裏，孫中山、黃興都遠不如蔡鍔，甚至宋教仁也未必比得上蔡鍔。袁世凱把蔡鍔調到北京，應該是準備重用的。
1915年，袁世凱加快了稱帝的進程，蔡鍔從此流連於京城的風月場所。他跟梁啓超商量好，由梁啓超先寫文章公開反對帝制，然後他離京回 雲南。蔡鍔以小鳳仙爲掩護，以治療喉病爲理由，從北京出走天津，又從天津登上了去日本的輪船。據黃興的後人回憶，當輪船到達日本時，蔡鍔與黃興派來接頭的 使者互換了服裝，對方喬裝成蔡鍔下船，而真正的蔡鍔卻乘同一條船回到了上海，然後途經香港前往越南河內，再經陸路直奔雲南昆明。1915年12月19日， 蔡鍔終於抵達昆明。
朱德回憶四川苦戰：“他瘦得像鬼，只有兩眼還閃閃發光。”
1915年12月，雲南正式宣佈獨立。雲南獨立後，按商定的計劃，蔡鍔領第一軍攻四川，李烈鈞率第二軍取兩廣，唐繼堯統第三軍留守雲南。
1916年1月，蔡鍔率軍入川，開始與袁軍戰鬥。這是蔡鍔最後一次走上戰場，也是他一生中打得最艱苦的一場戰爭。袁世凱有10萬援川大 軍，而蔡鍔親自帶領的第一軍只有3130人。從1月到3月，打得真是艱苦，很艱難。朱德是那場戰爭的親歷者，他回憶當時看到蔡鍔的情景說：“我大吃一驚， 說不出話來，他瘦得像鬼，兩頰下陷，整個臉上只有兩眼還閃閃發光。”
3月15日，廣西宣佈獨立，蔡鍔乘機發起反攻。因爲這場艱苦卓絕的戰爭和奇蹟般的勝利，蔡鍔被譽爲中國近現代史上的“軍神”。蔡鍔和他的人馬就是一面旗幟、一個象徵，只要旗幟不倒，那些不贊成袁世凱稱帝的人就可以站起來。
戰爭結束後，蔡鍔東渡日本就醫。這一去，就永遠地告別了他的故土。1916年11月8日，蔡鍔在日本逝世，年僅34歲。
1917年4月12日，蔡鍔魂歸故里，國民政府在長沙嶽麓山爲他舉行國葬，蔡公也成爲民國歷史上的“國葬第一人”。
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