三皇五帝和夏商的立儲制度咱們不去管它。自從周公制禮之後，就確定了立儲的基本原則：嫡長子繼承製。天子的嫡長子，就是王后或者皇后生的兒子中最年長的那個。如果王后或者皇后沒有生兒子，那咋辦？那就選擇庶長子，也就是其他妃嬪乃至宮女們生的兒子中最大的那個。叫“有嫡立嫡，無嫡立長”。這個辦法的好處是什麼呢？就是操作簡單，免得大家爭來爭去搞得兄弟們不和諧。但是也有壞處，就是不辨賢愚長幼。明明嫡長子還是個小孩子，沒有辦法治理天下，而其他兒子已經很大了，有治理天下的能力，也要選小孩子，這就容易造成大臣擅權或者外戚專政，比如東漢。明明嫡長子是個白癡，而其他兒子有賢明的，也要選白癡，也容易造成政局動盪。
比如晉武帝司馬炎的嫡長子司馬衷是個白癡，另一個兒子齊王司馬攸精明強幹，晉武帝也對司馬衷不太滿意，比較傾向於司馬攸，但是礙於制度，最後還是選了司馬衷當太子，就是後來的晉惠帝。白癡當皇帝，沒辦法治國，權柄自然旁落。所以，前有外戚楊駿專權，後有皇后賈南風奪權，雙方鬥來鬥去，引發了著名的“八王之亂”，晉惠帝也被毒死。司馬王朝的宗室內耗，極大削弱了國力，導致少數民族紛紛反叛，最後西晉也被滅掉。可謂教訓深刻。
但是制度是由人來執行的，制度雖好，但是人嘛，總想自己當皇帝。所以這個制度不能從根本上杜絕對皇位的爭奪，皇帝的兄弟子侄爲了這個而手足相殘的比比皆是，最著名的有唐太宗玄武門之變、明成祖靖難之役。
這個制度跌跌撞撞地實行了兩千多年，到了清朝。本來清朝前期，由於受滿洲舊俗影響，所謂“嫡庶”觀念還沒有形成。因此，清朝(包括後金)前三代皇帝生前均未明確指定太子，比如清太宗皇太極不是嫡長子，也不是庶長子，清世祖順治帝福臨、清聖祖康熙帝玄燁都不是因爲嫡長子身份而當的皇帝。
康熙皇帝對中原王朝的各項制度比較有興趣，加上他對因難產而早死的孝誠仁皇后赫舍里氏感情很深，所以於康熙十四年(1675)下詔立剛滿週歲的嫡長子胤礽爲皇太子。但是康熙在位時間太長，權力慾又旺盛，而且兒子衆多。過早地公開冊立太子，就造成了康熙和太子、太子和諸皇子間的矛盾紛爭。二十來個皇子分成幾派，比較大的有太子黨、大阿哥黨、八阿哥黨，矛盾甚至激化到不可調和的地步，號爲“九龍奪嫡”，使皇權受到了威脅，政局也因此動盪不寧。胤礽自己也不太爭氣，做了一些錯事，被他哥哥大阿哥胤礽打了小報告。康熙因此對胤礽很不滿意，於康熙四十七年(1708)九月下詔廢掉胤礽的太子名號。後來，因爲大阿哥、八阿哥等皇子之間都覬覦空懸的太子之位而鬥得更加厲害，康熙帝於次年再立胤礽爲太子，以打消他們的企圖。
太子雖然又立了，但康熙皇帝和太子之間的矛盾又激化起來。大臣在審理一件跟太子有關的案件時，發現有線索表明胤礽和一幫人策劃逼康熙退位。康熙皇帝知道後，氣了個半死，於是在康熙五十一年(1712)第二次廢掉了胤礽的太子之位，並從此心灰意冷，再也沒有公開立儲。
清世宗雍正帝胤禛經過激烈的鬥爭登上皇位之後，一方面殘酷懲處政敵，把八阿哥胤禩、九阿哥胤禟圈禁起來進行折磨，並分別賜名阿其那、塞思黑;另一方面，也對之前的立儲制度進行了反思。
雍正帝反思的結果就是，廢棄嫡長子繼承製這一公開建儲制度，實行祕密立儲制。
雍正元年(1723年)八月，雍正帝在乾清宮西暖閣召見王公大臣時宣佈：“目前，我的兒子們年紀都還小，建立儲君的事，必須仔細慎重考慮。這事兒現在雖然不能公開舉行，但是不能不早作打算。現在我特意將儲君的名字，親自書寫、密封好了，藏在盒子裏面，放到乾清宮，世祖章皇帝也就是順治爺親筆寫的‘正大光明’那塊匾額後面，那是宮中最高的地方，以防萬一，各位王爺、大臣都應該知道。”雍正帝命諸王大臣一起對這種做法進行討論，王公大臣們都沒有異議，也不敢有什麼異議。
雍正帝於是命諸臣退下，只留下總理事務王大臣，當面將密封的錦匣收藏於“正大光明”匾後。後來，雍正帝又另外寫了名字，也密封后裝在盒子裏，時時刻刻帶在身邊。雍正十三年(1735年)八月，雍正帝病死。各位王爺、大臣們把匾額後的盒子取下來打開，又和雍正帝帶在身邊的盒子裏面的名字對照，最終確定他的四兒子、寶親王弘曆繼承皇位。弘曆由此成爲第一代經祕密立儲繼位的皇帝，是爲清高宗乾隆帝。乾隆帝在對歷朝歷代的建儲法進行詳細的比較鑑別後，認定祕密建儲“實爲美善”，進一步將祕密建儲確定爲神聖不可更改的“建儲家法”。
祕密立儲制下，皇帝不明確公佈皇位繼承人，使衆皇子互相制衡、相互競爭，讓人相信他們都有即位的可能，而又難以乾脆地作出依附誰的選擇而形成權力集團。所以，祕密立儲制確實有比嫡長子繼承製優越之處。
後來的清仁宗嘉慶帝顒琰、清宣宗道光帝旻寧、清文宗咸豐帝奕詝也都是這麼當上皇帝的，沒有發生皇子之間激烈的政治鬥爭。
咸豐帝只有同治帝載淳這麼一個獨兒子，同治帝、光緒帝又都沒有生兒子，所以祕密立儲製備而不用。直到辛亥革命推翻滿清王朝，這項制度才壽終正寢。
讀到這裏，我們似乎可以斷定，祕密立儲制就是清朝的雍正帝發明的了。因爲之前沒有哪一個王朝用這種制度嘛。
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