嘉靖皇帝在史學家的眼裏，不是位好皇帝，他不僅崇尚奢侈，嗜好刑戮，還昏庸無能，好色無比，加上長期癡迷煉丹修齋，日求長生不老，竟然二十餘年不視朝，致使奸臣嚴嵩父子專權跋扈，敗壞吏治。在位期間，農民起義達四五十次，發生多次兵變，國勢積弱，民不聊生。就連著名清官海瑞也於嘉靖四十五年(1566)在上陳的《治安疏》中尖銳挖苦道：老百姓說你的年號好。什麼叫嘉靖？就是家家都乾淨。沒有油米柴鹽之物，什麼都沒有，所以叫“家淨”。可想而知，嘉靖帝給人的印象多差。
下面，我們着重談談嘉靖一朝的皇后歸宿問題。明世宗共有三位皇后，原配是陳氏，死後立了張後，再廢之，又立了方氏。縱觀她們的一生，竟然無人得以善終。這是怎麼回事呢？且聽筆者慢慢道來。
嘉靖元年，張太后從大名府元城縣爲嘉靖帝選中陳氏女，冊立爲皇后。此時的陳氏正當二八年華，媚而不佻，靜而不滯，尚爲嘉靖帝所寵愛。然嘉靖帝生性風流好色，旦有獵豔機會絕不放過。嘉靖十七年(1528)的一天，嘉靖帝和陳皇后坐在一起聊天，宮女張氏前來獻茶。嘉靖帝看到張氏玉手雪白柔嫩，慾念頓起，情不自禁地抓住其手輕輕撫摸。陳皇后見此醋意大發，用力推張氏，不曾想誤將張氏手中茶澆在嘉靖臉上。嘉靖大怒，猛然站起，飛起一腳，朝陳皇后小腹踢去。陳皇后此時已有六個月的身孕，遭此一擊，下身血流不止，連嚇帶痛，當即昏死過去，不久就不治身亡。陳皇后慘死，嘉靖帝未生憐憫之情，不僅將喪事辦得極爲簡單，梓棺草草下葬天壽山一側襖兒峪，還下旨梓棺不準出皇宮正門，如宮妃一樣，從左門擡出。
陳皇后一死，受嘉靖帝寵愛的張氏宮女立刻被加封爲順妃。一月後，嘉靖帝便立順妃張氏爲皇后。鑑於血的教訓，張皇后對嘉靖帝一切順從，不敢恃寵傲物，言行舉止十分小心。此時，嘉靖帝尊崇道教，尤其寵信道士邵元節。而邵元節爲進一步邀寵，挖空心思編寫了一本《聖女訓》，每隔幾天就給皇后嬪妃們講演一次，張皇后不勝其煩，遭到嘉靖帝的呵斥。最使嘉靖帝不能容忍的是，張皇后經常拒絕穿他親自設計的奇裝異服“垂雲冠”參加各種陪祭活動。嘉靖十三年(1534)正月新春佳節，張皇后侍候嘉靖帝飯宴慶賀，乘嘉靖帝高興之時，略有建言。不想，嘉靖帝聽後，勃然暴怒，喝令褫去皇后冠服，鞭責數十。第二天張皇后便被廢居別宮。廢后張氏在冷宮裏被囚禁兩年，最終在失望和孤獨中含恨離世。嘉靖帝知道後，也無半點哀悼之情，下令按妃子的葬禮埋掉，死後竟無諡號。
張皇后被廢幾天，德妃方氏就在極隆重的禮儀中登上皇后寶座，成爲嘉靖帝的第三位皇后。按明朝祖制，立皇后時只謁內廟，不謁太廟世廟。但嘉靖帝根本不聽禮臣的多次奏諫，竟率領方氏謁了太廟和世廟，並頒詔告示天下，還飭令命婦入宮朝見皇后，禮節的隆重繁縟，是冊立前頭兩位皇后不能比的。按說，方皇后應當是寵愛之極了，可以長久。可惜她的好運也極其短暫。幾年之後，嘉靖帝寵愛端妃曹氏，逐漸冷落了方皇后，使方皇后對端妃恨之入骨。嘉靖二十一年(1542)十月，嘉靖帝因百般殘害宮女，發生了宮女差點勒死他的“壬寅宮變”。方皇后趁嘉靖帝驚魂未定之際，將責任推給端妃，並矯旨將端妃照大逆不道例凌遲處死。嘉靖帝聽聞自己美貌的端妃曹氏被片片割肉而死，對方皇后產生了極大怨恨。五年後，坤寧宮發生火災，嘉靖帝竟然阻止宦官們前往搶救方皇后，任由方皇后被活活燒死。
俗話說，一夜夫妻百日恩。爲何嘉靖帝的三位皇后竟無一人得善終？是這幾位皇后人品都不好？非也。是這幾位皇后德行都惡劣？否也。那又是爲什麼呢？我們都不是嘉靖帝本人，無法得知他內心的真實想法，只能事實現象做些粗淺分析了。
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