雖然北洋軍曾是袁世凱打江山的主要依靠力量，但在民國建立後其戰鬥力卻日益式微。別的不說，僅在“圍剿”白朗起義軍一役中，北洋軍就洋相百出——白朗軍不過幾千人，在很多人看來只是烏合之衆，而北洋軍先後調動了總兵力的三分之二，械齊餉足，懸賞超越常規，但在近兩年時間裏，白朗軍仍能縱橫於豫鄂陝甘四省之間，如履無人之境。
馮玉祥的一個記述可以說明爲什麼會這樣：馮部所部兩個營截擊白朗軍，一仗下來，足足消耗了二十萬發子彈，戰場上中彈而亡的白朗軍官兵卻連兩百多人都不到！
最後，在段祺瑞的統一指揮下，北洋軍才最終消滅了“白狼”，但知曉內情的兵家已經發出了“誰說小站兵力足以威令天下”的慨嘆。
有民國第一軍事家之稱的蔣百里給袁世凱上了一個條陳，認爲原因還在於北洋軍隊暮氣太重。
要消除北洋軍的暮氣，最好的辦法就是重起爐竈，編練新軍。過去淮軍繼湘軍，小站繼淮軍，走的都是同一條路子。不過從小站練兵起，爲了建立北洋派系，政策上都是重用武備生，屏除士官生，並由此形成了北洋歷來的用人傳統。如今要形成新勢力，就不得不反其道而行之，這就是蔣百里條陳中所說的：中級軍官用士官生，下級軍官用武備生。
蔣百里建議在統率辦事處之下，設立模範師籌備處，模範師以德國軍事方法進行訓練，先練兩師。他的條陳也得到了袁世凱長子袁克定的欣賞和極力贊同。這位袁家大公子年輕時曾到德國留學，崇拜德國，蔣百里重視德國軍事的思想正好與之合拍。
有袁克定在耳邊吹風，袁世凱對建立模範新軍的興趣更加濃厚，但是他認爲蔣百里最初設計的規模太大，不容易操作。
要建立兩個師，已經抵得上一個軍了，這免不了會使北洋舊將不安，從而生出事端。老謀深算的袁世凱對蔣百里的方案做了修改，建軍規模最後被縮小到一個團。模範團名爲一團，實際已相當於一個混成旅。具體組建方案是，從北洋現部隊中抽調下級軍官充當團的士兵，以中上級軍官及武備生充任團的下級軍官，以士官生充任團的中級軍官。
袁世凱計劃分五期訓練模範團，每半年爲一期。一期結束，該期官兵即被全部派到各普通師充當高一級軍官。按每期產生四個旅的軍官計算，五期可培養出十個師的中高級軍官，已足以實現對原北洋軍的控制。
模範團前景廣闊，所以眼前的規模暫時小一點是無關緊要的，關鍵就是是由誰來當團長，袁克定緊緊盯住了這個位置。
前清時，袁克定曾在農工商部任職，後來民國建立，未再擔任過正式官職。袁克定與乃父相似，在仕途上很有野心，且一直參與袁幕運作，從顛覆清室到袁世凱因不肯南下就職而製造北京兵變，背後都有他的謀劃。
袁克定隨父親的時間不算短，與北洋將領皆有交情，凡袁世凱的部屬，都稱他爲“大爺”，但是“大爺”還是無法指揮段祺瑞、馮國璋這些老資格的北洋宿將。長久以來，他一直想步小站練兵的後塵，像德國皇太子那樣掌握一支德式新軍，成立陸軍模範團爲他提供了這一契機。
作爲一個傳統觀念很重的人，子承父業的意識在袁世凱頭腦中根深蒂固，在對段祺瑞都已失去信任的情況下，他當然也只會屬意於袁克定。於是，在開會商議成立模範團時，他便當衆提出讓袁克定當第一期模範團的團長。
就在聽到袁世凱要讓自己兒子當模範團團長的時候。段祺瑞當即提出異議：“芸臺(袁克定的字)沒帶過兵，難以服衆，我看不行吧。”
袁世凱自決定建立模範團以來，每次開籌備會都請段祺瑞參加，可是段祺瑞總是找理由不到會，就是來了也一言不發，弄得大家都很緊張。現在好不容易開了金口，卻又是唱的對臺戲，這豈不讓人來火，袁世凱一反常態，大聲說問段祺瑞：“那你看我行不行呢？”
段祺瑞一時無言以對。於是在第一期陸軍模範團成立時，袁世凱自兼了團長，袁克定等人爲辦事員。到第二期，他不再徵求段祺瑞的意見，直接讓袁克定當了團長。
雖然由於後來袁世凱稱帝失敗，模範團計劃並沒有能夠最終完成，但仍訓練出了一批精銳部隊。比如在一戰中參加西伯利亞干涉行動的第九師，就是由模範團擴編而成，部隊素質很高，在各國干涉軍中曾被評爲最優。
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