遠征花剌子模前，有一天，成吉思汗的愛妃也遂忽然對他說：“大汗越高山、渡大河，長途遠征，如果你高山似的身體忽然坍塌，蒙古將由誰來治理？請大汗深思。”其實，這件事大家心中都早已想到了的，但誰也不敢提，成吉思汗眉頭一皺，淡淡說道：“明天再說吧。”第二天，成吉思汗召集衆人，說：“也遂儘管是女子，她的話倒是很有道理。朮赤，你是老大，你怎麼說？”
朮赤還沒有來得及說話，老二察合臺大聲道：“父王，朮赤有什麼資格說話？我們不能讓外人管轄我們！”
朮赤聽察合臺這樣說，一把抓住他的衣襟，怒道：“父王從來不把我當作外人，你算什麼東西？竟敢和我這樣說話？我願意和你比箭，要是我輸了，就割下大拇指。請父王下令。”兩兄弟互相拉着衣襟。博爾術搶上去拉住了朮赤的手，木華黎拉住察合臺的手。
成吉思汗鐵青了臉不做聲，有位大臣說道：“察合臺，你爲什麼說這樣的話？你的話讓你母親傷心，你們都是孛兒帖的兒子，是一母同胞的親兄弟。想當年，大汗創業的時候，是何等艱難困苦！你們的母親孛兒帖和大汗同甘共苦，含辛茹苦把你們一個個養大成人，盼望着你們幸福，你說這樣的話，會令她老人家傷心落淚的。”
成吉思汗也說：“朮赤永遠是我的長子，誰也不能這樣說話！聽見沒有？”察合臺趕緊賠笑道：“父王，朮赤和我都是您的兒子，我們願意齊心協力爲父王出力。說到父王的繼承人，三弟窩闊臺性格仁慈，能力卓著，我願推舉他繼承父王的大業。”
成吉思汗盯着朮赤沉聲問：“朮赤，你怎麼看？”朮赤知道自己沒有希望繼承大位，便道：“父王，察合臺的話不錯，我也推舉窩闊臺繼汗位。”
成吉思汗點頭稱是，問四子拖雷道：“你同意他們的說法麼？”拖雷素來和窩闊臺很是友愛，說道：“我願全力輔助三哥窩闊臺。他忘了的，我提醒他。他睡着了，我叫他起來。他出去征戰，我總是在他身旁。”
成吉思汗又轉臉問窩闊臺：“大家都推薦你，你也該說點什麼吧？”
窩闊臺恭恭敬敬地說道：“父王，上有兄長推舉，下有兄弟相助，我還能說什麼，只能勉力去做，要是我幹得不行，自有兄弟們來高舉父王的大纛。”
成吉思汗最後說道：“其實，世界很大，江河也衆多。只要你們拼力攻打，好地方有的是，你們儘可去佔來做牧場。朮赤、察合臺，你們兩個今後一定要和睦，不可讓人恥笑。”兩人都答允了。
成吉思汗選擇窩闊臺做接班人的原因，後世有許多揣測，我們現在做簡單的分析，從中可以看出成吉思汗的帝王心機：在成吉思汗的四個兒子中，老大朮赤因爲出生問題，根本無望繼承汗位，事實上，成吉思汗也不可能把汗位交給朮赤這個“客人”;老二察合臺作戰勇猛，做事也很有魄力，但爲人性情暴烈、沉穩不足，更重要的是他和老大朮赤勢同水火，誰也不服誰，無論誰繼位，另一個必定拼死反抗。在這種情況下，汗位最強有力的繼承人只能在老三窩闊臺和老四拖雷之間產生。先說拖雷，他是成吉思汗的小兒子，具有卓越的軍事才能，也最得他喜愛，成吉思汗出征時，只有拖雷時常陪在身邊，成吉思汗稱他是“伴當”。在蒙古草原上，自古流行着“幼子守產”的習俗，即一個家庭，只有正妻所生的幼子可以和父母始終生活在一起，並且最終繼承父母的所有財產。如果選擇他做繼承人，是完全符合“幼子守產”的習俗的，而且也可以繼承並發展成吉思汗的事業。爲什麼沒有選擇拖雷？
我們認爲，一個最重要的原因是拖雷威望不夠，如果成吉思汗只是一個普通的蒙古部落首領，按照“幼子守產”的規矩，拖雷是完全有資格繼承他的汗位的，問題在於他是傲視羣雄、統一天下的成吉思汗，所以，威望在這裏就起着特別重要的作用。具體來講，拖雷雖然獨自統率過軍隊，但絕大多數時間還是跟在成吉思汗的後面，沒有資料表明他曾長期單獨統率一隻固定的軍隊，他根本沒有時間、也沒有機會安插自己的親信。而且蒙古軍隊構成十分複雜，它保留了部落聯盟的一些組成元素，軍隊中的許多高級將領來自不同的家族，代表了不同的利益。可以斷言，當時軍隊的很多將領跟其他各系諸王有着千絲萬縷的聯繫。一旦拖雷因自己派系的利益，而違抗成吉思汗的遺命，挑起內戰，他也未必能讓這些軍隊完全聽他的命令。而他的三個兄長正好相反，他們都有自己的地盤，有足夠的實力來招兵買馬，培養嫡系。由此得知，成吉思汗死後，固然會將大部分精兵猛將都交了給他，但他的實力只是繼承過來的遺產，要真正改造成自己的人馬，還需要花費很長一段時間。
至於老三窩闊臺，他的實力一般，但給人的感覺是寬厚、仁慈，他與老大朮赤沒有什麼不可調和的矛盾，與察合臺和拖雷的關係都很要好。可以說，他是一箇中間派，是一個可以爲當時各派所接受的人物。他上臺後，對各派既得利益的影響是最小的。成吉思汗也正是考慮到這點，所以才立下遺命，讓窩闊臺繼位。還有一點，成吉思汗之所以選擇窩闊臺，其實也包含了要保全朮赤的用心，早在他逝世之前，就把對前蘇聯地區的征伐權交給了朮赤，允許他及其後人在那裏建“黃金大帳”，自立汗國。成吉思汗這種遠見，從一個側面反映了朮赤在蒙古貴族中的確是受到一定程度的排擠的，主要原因顯然是他的血統，成吉思汗故意把遠方的土地給予朮赤，是讓他遠遠地離開蒙古，使他的兄弟以及其他蒙古貴族對他眼不見，心不煩。選擇窩闊臺爲大汗，以其“寬厚”的性情，想必能容得下朮赤。但是，值得一提的是成吉思汗儘管破除了“幼子守產”制，但在遺囑中明確提出，窩闊臺的汗位必須由“忽立臺”大會來選舉，“忽立臺”大會原來是部落或者部落聯盟的首領、貴族參加的一種議事會議，早期主要用來推舉首領、決定戰爭等重大問題。之所以如此安排，最重要的原因在於成吉思汗仍然堅持保留蒙古最可貴的傳統習俗，除了防止最高領導人專權、霸道外，也暗含最簡單的民主選賢任能意識。
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