如果說後金最可怕的敵人是誰，有些人認爲是袁崇煥，也有人認爲是熊廷弼，但是實際上最令後金政權畏懼的是孫承宗與袁可立。
帝師督遼——孫承宗的生死決殺
孫承宗，字稚繩，號愷陽，北直隸保定高陽人。明末軍事戰略家。曾爲明熹宗朱由校的老師。而後替代王在晉爲薊遼督師，修築寧錦二百里防線，統領軍隊十一萬，功勳卓著，天啓二年，鑑於遼東戰局日趨糜爛，孫承宗自請督遼，天啓帝親送孫承宗出京城。孫承宗上任後，讓江應詔制定軍事編制，讓袁崇煥建造營房，李秉誠訓練火器裝備，鹿善繼、王則古處理軍需物資，沈棨、杜應芳維修甲仗，孫元化修築炮臺，宋獻、程侖購買軍馬，萬有孚採伐樹木，祖大壽輔助金冠守覺華島，陳諫助趙率教守前屯，魯之甲拯救難民，楊應乾招募遼人編製成軍隊。寧遠城修復，關外的守備器械也已建造完畢，孫承宗上書朱由校請求發軍餉二十四萬，這樣就可以大舉進攻了，但兵部和工部卻橫加阻撓，勸諫朱由校不能給錢，孫承宗上書催促無果，孫承宗大軍因此沒有出征。
孫承宗坐鎮遼東的四年，與天津巡撫李邦華、登萊巡撫袁可立遙相呼應，“關門息警，中朝宴然，不復以邊事爲慮矣。”在這樣相對安定的大背景下，按照戰功來衡量，似乎孫承宗有些碌碌無爲。然當時的兵部尚書王永光對孫承宗和袁可立積極防禦的一番作爲作過很中肯的評價：“兵家有云，善戰者，無赫赫之功！”孫閣老之所以打的都是小仗，是因爲建奴知道他能打仗，再加上袁軍門的水軍牽制，後金不肯貿然來碰他的黴頭，所以兩年下來，孫閣老和袁軍門一直沒有發動大戰役的機會，而發動戰略總反攻把後金趕出去的機會又不成熟。但反過來說，孫閣老在無形中爲朝廷省下了許多軍費，確保了山海關安然無恙，使明朝有了更多的機會養精蓄銳，充分顯示了天朝的不戰之威。”首輔孔貞運評價道：“公久歷海上，凡地形險易，軍儲盈縮，將吏能否，虜情向背皆洞若燭照，故登萊終公之任銷鋒臥鼓。”(《兵部尚書節寰袁公墓誌銘》)肯定了孫承宗和袁可立積極防禦之功。
天啓五年，給事中郭興治請求朝中大臣討論孫承宗的去留問題，很多人都彈劾孫承宗說他冒領軍餉，而吏部尚書崔景榮支持孫承宗，朱由校於是下詔讓孫承宗繼續督師遼東，卻讓孫承宗精兵簡將，減少軍餉。而孫承宗剛剛派遣諸將分別駐守錦州、大小淩河、松山、杏山、石屯等地，擴張二百里，將尤世祿、李秉誠等將罷免，裁剪軍隊一萬七千人，節省開支六十八萬，不久馬世龍兵敗，孫承宗被迫辭官，結束了自己第一次抗清的努力。孫承宗在督師遼東四年，前後修復九座大城，四十五座堡壘，招練兵馬十一萬，建立十二個車營、五個水營、兩個火器營，八個前鋒後勁營，製造甲冑、軍用器械、弓矢、炮石等打仗用的裝備有幾百萬，開疆擴土四百里，屯田五千頃，年收入十五萬。
崇禎即位後，是朱由檢下詔仍以孫承宗原來的官職兼任兵部尚書去駐守通州。孫承宗入宮後，朱由檢在平臺召見，問孫承宗的退敵策略，孫承宗說：”我聽說袁崇煥駐守薊州，滿桂駐守順義，侯世祿駐守三河，這是防守的好策略。但又聽說尤世威回昌平，侯世祿駐守通州，有些不合時宜。“朱由檢問：”你打算守三河是什麼意思？“孫承宗說：”守三河可以阻止敵人西奔，遏制敵人南下。“朱由檢覺得孫承宗的計策很好，又問：”那又要怎麼保衛京都。“孫承宗說：”在危急的時刻，不能讓守城人忍受飢餓寒冷，整備好軍備，犒勞將士們，鞏固人心。“孫承宗的計策朱由檢都覺得很好，於是對孫承宗說：”你可以不去通州，就在京城總督內外軍務，運籌帷幄。“
於是孫承宗讓首輔韓爌修築關防，又親自到都城各處巡防，第二天半夜，朱由檢突然傳旨讓孫承宗去守通州。孫承宗於是領二十七名騎兵出東便門，直奔通州，與保定巡撫解經傳、御史方大任、總兵楊國棟固守通州。但不久之後，清軍繞道直逼京都，孫承宗於是派遣尤岱率領三千騎兵支援，派遣劉國柱率領二千兵馬與尤岱回合，調三千密雲兵駐守東直門，五千保定兵駐守廣寧門，又派人收復馬蘭、三屯二城
崇禎四年(1631年)，孫承宗巡視松山、錦州等，上書朱由檢關內外政事，朱由檢全部採納，又加孫承宗太傅，兼領尚書的封路，子孫世襲尚寶司丞，又賞賜蟒服錢幣。同年七月，大淩河兵敗，孫承宗抱病督遼，卻被言官彈劾喪師辱國。孫承宗於是以病請辭。孫承宗又上書邊關政務共計十六件事，但朱由檢見書後卻不採納。孫承宗於是在高陽城居住七年，朱由檢屢次召用，孫承宗全都拒絕。崇禎十一年(1638年)，清軍大舉進攻，十一月，進攻高陽。孫承宗率領家人守城，城破被擒，清軍多次勸降不得，多爾袞命令清兵把孫承宗綁在馬尾巴上拖死。孫承宗舉家殉國。
(有一說法，孫承宗留以襁褓曾孫，此人後裔爲孫殿英)《明史》認爲孫承宗不死，滿清必亡。
海上長城——登萊巡撫袁可立
袁可立字禮卿，號節寰，睢陽衛軍籍，明睢州城(河南睢縣)內人。舉明萬曆十七年(1589)進士，歷蘇州府推官、山西道監察御史，萬曆二十三年因建言被罷官。泰昌元年起尚寶司司氶、本司少卿、太僕寺少卿，天啓二年升通政使司左通政、侍經筵、都察院右僉都御史巡撫登萊，天啓四年春告病罷官。天啓五年起兵部右侍郎，六年轉兵部左侍郎、兵部尚書太子少保，天啓六年十一月忤逆魏忠賢再遭罷官。南都累贈光祿大夫太子太保。立朝不阿權貴，敢於爲民請命，是明代後期著名的清官廉吏和軍事戰略家.曾經被譽爲“後金粉碎機”由於袁可立太過厲害，以至於滿清對其恨之入骨，在此後將其傳記，記載盡數銷燬，終清一朝整個史界對袁可立十分忌憚，所有傳記史料均被刪削，陸時化《吳越所見書畫錄》因載有董其昌所撰《節寰袁公行狀》冊和《重修宋忠武嶽鄂王精忠祠記》冊，二文多有“詆斥滿洲語句”。該書及其作者竟因此險遭毀版和殺頭之災。甚至於到晚清時期明崇禎皇帝爲袁可立敕建的“袁尚書大石坊”也被睢州地方官員強行拆毀。
導致袁可立從歷史中消失，長久以來居然無人知道其存在，但是黃道周《節寰袁公傳》、高攀龍《答袁節寰中丞》、孔貞運《明資政大夫正治上卿兵部尚書節寰袁公墓誌銘》董其昌《節寰袁公行狀》、倪元璐《袁節寰大司馬像贊》流傳於世還是讓袁可立留名青史。
袁可立是戰略大家，也是一個刑法高手，多次理冤獄，犯上觸顏，袁可立正直敢言，是晚明少見的幹練之才。二十八歲彈劾炙手可熱的應天巡撫，平反蘇州太守石昆玉冤案。以御史巡視西城，懲辦權貴;因直諫觸帝怒，削職爲民二十六年，史稱“震門之冤”。泰昌立，起袁可立自民間，官拜兵部左侍郎，廷推南都戶部尚書，改兵部，因公開反對魏忠賢再遭罷官。皇帝念可立登萊勞，授兵部尚書，特准馳驛乘傳歸。
天啓年廣寧失守，朝野震動，京師戒嚴。天啓帝日夜爲邊事所憂，先後將孫承宗和袁可立兩位帝師忍痛推出赴邊。天啓二年四月十四日，帝以“彈壓登萊非公不可，於是以節鉞授公。 加左通政袁可立右僉都御史“巡撫登萊等處地方備兵防海贊理徵東軍務”。“命飛挽，以專征。而爾振迅宏才，旌旗立爲色變。
袁可立撫登三載，厲兵秣馬，積有戰船四千艘，組成了一支五萬餘人的水陸師軍隊，與樞輔孫承宗、津撫李邦華、總兵毛文龍、沈有容戮力策應，形成“百里棋佈，鼎足傳烽”的犄角之勢，確保了明朝沿海疆域一帶的平安，並大大牽制削弱了後金對明山海關一帶的戰鬥力。袁可立拓地築城，招集安置逃難流民，屯兵各島間，步步向前推進海上防禦，使努爾哈赤就地蜷縮無以西窺。
這期間，袁可立在同年焦竑的推薦下結識了和自己同年同月出生的徐光啓，徐光啓在兵器方面的才幹很快得到袁可立的充分賞識，後來二人在戰略思想上都主張加強對朝鮮的控制。袁可立倚皇城島和旅順一線爲基點，向東向北拓地築城數百公里。
天啓三年六月初四，袁可立令屬下的兩鎮兵馬奇兵出襲，沈有容起兵“自皇城島掩襲旅順南四衛”策應於南，毛文龍“自皮島掩襲鎮江九連城”抄襲於北，後金軍隊遭受重創。朱家龍從千家莊出襲，王輔從鳳凰城進軍。在南岸沈有容的策應下，毛文龍命大將張盤率部從麻洋島登岸，相機規取後金所佔領的金州和旅順。總兵毛文龍則自統八千馬步精銳，從鎮江、湯站一路進擊剿殺。
天啓三年春夏間，努爾哈赤下令大肆屠戮旅順和金州一帶的百姓，袁可立令登萊水師“聯絡諸島，收復旅順”，當年七月八年級日，張盤率領軍隊和登萊招撫的遼民混編的隊伍一舉打下金州，乘勝收復要塞旅順、望海堡和紅嘴堡等戰略要地，使遼南數百里土地重新收歸於明朝。當年十月初五，大將張盤率領明軍於城中設伏，再次大敗後金軍，並乘勢收復復州和永寧。後金“器械、銃炮俱擲棄而奔。”明朝野相慶，以爲
“設鎮以來自未有此捷也。在袁可立的精心籌劃下，明朝沿海大部分要地失而復得，後金“四衛已空其三，沿海四百餘里之地奴盡棄之而不敢據，所餘者酉虜千人而已。”——《明熹宗實錄》
金州和旅順等地的收復，等於是在遼海開闢了遼東戰場的新局面，使登萊、旅順、皮島、寬靉等地連爲一線，形成了一道新的屏障，解除了後金對山東半島的軍事威脅，令明朝二千里海疆重新得到鞏固，並完成了對後金的海上軍事封鎖，加重了後金佔領區內糧食等戰略物資的緊張狀況。
此外袁可立策反努爾哈赤的女婿劉愛塔，這對後金軍心打擊是空前的，一時漢官降將瓦解殆盡。“公納劉愛塔之降，以開奴攜二，一時中國叛將被奴誅夷殆盡。虜因棄金、復諸城，而舉四百里喪地復歸版圖焉，遺憾的是劉愛塔沒有受到袁崇煥的重用，最終戰死沙場。而袁可立的苦心經營海務計劃，被魏忠賢處處掣肘，最終孫承宗與袁可立先後去職，袁可立去後，毛文龍失去節制，最終被袁崇煥殺死，也導致袁崇煥與袁可立間隙日深。
崇禎六年(1633年)十月十一日，袁可立薨，與徐光啓同年生死。大宗伯董其昌言於帝，帝譴使至睢州祭葬，首輔孔貞運親爲墓銘。
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